Ergens in een afgelegen bergdorp, of misschien in de stoffige straten van Honiara, schopt een jongere een voetbal en droomt hij groot – en zou binnenkort kunnen worden verstrikt in de grote geopolitieke strijd van onze tijd van de Stille Oceaan.
De regionale rivaliteit van Australië met China was een belangrijke motor van de $ 600 miljoen decenniumlange inzet van de federale overheid aan het NRL-team van Papoea-Nieuw-Guinea.
Diezelfde wedstrijd speelt in het naburige Solomon -eilanden, een verarmde natie waar het wereldspel heerst, en waar een nieuwe volledig professionele voetbalclub vorm krijgt.
Solomon Islands organiseerden de Socceroos in 2005 en speelden voor een vol Lawson Tama Stadium in een kwalificatiewedstrijd van Wereldbeker.Credit: Tim Clayton
Solomon Kings FC, een joint venture tussen de Solomon Islands Football Federation en Brisbane Club Wynnum Wolves, is een bijna zekerheid om een inaugurele lid te zijn van de FIFA-gesteunde Oceania Professional League.
De naam van de club is een knipoog naar koning Solomon, de bijbelse figuur naar wie de natie werd genoemd.
“Informeel heeft we de garantie gekregen dat we zullen zijn,” vertelde Siff -president Donald Marahare aan deze masthead.
“Het zijn gewoon de formaliteiten – we moeten ervoor zorgen dat we alle dozen nemen en er zekerheid moet zijn om ons deel te nemen aan de deelnemende Pro League.”
Solomon Islands -premier Jeremiah Manele heeft zijn gewicht achter de club gegooid en er zijn discussies gehouden met de Australische Hoge Commissie in Honiara over de Australische overheidssteun.
Terwijl een interviewverzoek met de Australische Hoge Commissaris Rod Hilton werd geweigerd, zei een woordvoerster van het ministerie van Buitenlandse Zaken en Trade dat het Commonwealth actief bezig was met Pacific Nations via sport.
“Het partnerschap van de Australische regering met Football Australia biedt meer kansen voor Pacific Men’s and Women’s National Teams om te trainen en te concurreren met Australische teams, in Australië en in onze regio,” zei ze.
“Australië is de grootste ontwikkelingspartner van Solomon Islands.”
Maar op de grond op Salomonseilanden doemt de invloed van China nog steeds op.
Het nieuwe nationale stadion, dat de Solomon Kings naar huis zal noemen, werd door de Chinese overheid gefinancierd om de Pacifische spellen van 2023 te organiseren.
Als reactie op de groeiende invloed van China, tekende premier Anthony Albanese vorig jaar een beveiligingsovereenkomst van $ 190 miljoen met Solomon. Dat kwam twee jaar nadat een soortgelijke deal was bereikt tussen China en Salomonseilanden, die alarm veroorzaakten in Australische defensiecirkels.
Een door de Chinezen gefinancierd politievoertuig buiten het nieuwe Chinese gefinancierde stadion in Honiara.
“Wat hun invloed betreft, zijn zij (China) binnengegaan of ingebracht in elk aspect hier in de Solomons,” zei Marahare.
“Op een bepaald moment, waarschijnlijk twee jaar geleden, waren ze bereid om de voetbalfederatie te ondersteunen, in termen van apparatuur en personeel.
“Ze stonden erop dat we een paper ondertekenen om het ene China -beleid te promoten, om daadwerkelijk een openbaar document te ondertekenen, dat we voorbehoud hadden.”
Maar dat is misschien niet altijd het geval.
“De Solomon Kings FC zal zeker financiële, budgettaire ondersteuning nodig hebben en we zullen niet aarzelen om een beroep te doen op of daadwerkelijk de Chinese regering te benaderen als er een behoefte is,” zei Marahare.
“Zeker, dit zal niet goed gaan met de Australische regering, maar dit is iets waar we in de nabije toekomst over moeten praten of bespreken.”
Een van de drijvende krachten van de club, Wolves-voorzitter en voormalig North Queensland Cowboys Chief Executive Rabieh Krayem, zei dat het potentieel van de Kings voor door de Australische sporten geleide, zachte krachtdiplomatie zou kunnen wedijveren met het NRL-team in PNG.
Laden
“Vanuit het Australische overheidsperspectief is het een no-brainer, om eerlijk te zijn,” zei hij.
“Ik bedoel, je zag de premier in China praten met Kevin Muscat – nou, ik moet je vertellen dat voetbal op de Solomon -eilanden meer zal doen voor diplomatie dan iets anders.
“In PNG, de nr. 1 sport van Rugby League, maar ze hebben ook voetbal. In de Solomons is het voetbal nr. 1, 2 en 3 – de beste manier waarop ik het kan beschrijven, is dat het is alsof je in Brazilië bent.”
Hoewel gevestigd in Honiara, zal Solomon Kings een secundaire trainingsbasis hebben in het Wolves ‘Carmichael Park in Bayside Brisbane.
Anthony Albanese met voormalig Socceroo en Shanghai Port FC -manager Kevin Muscat tijdens een recente reis naar China.Credit: Dominic Lorrimer
Aanvankelijk zullen OPL-rondes worden gehouden op één locatie-vergelijkbaar met de magische ronde van de NRL-in de hoop uiteindelijk te evolueren naar een thuis-en-weg competitie.
En met de regering van Queensland die een upgrade naar Perry Park plaagt, zei Krayem dat de locatie van Bowen Hills zou kunnen dienen als de tweede thuisgrond van de koningen.
“Je brengt acht teams van acht verschillende locaties naar Brisbane om hier 10 dagen te spelen,” zei hij. “Vanuit een economisch perspectief is het een enorme economische boost voor Queensland.”
Krayem’s reis met Solomon Kings begon ongeveer twee jaar geleden, toen hij de Oceania Football Confederation President Lambert Maltock ontmoette.
Nadat hij de joint venture van Brisbane United niet had gekregen voor het tweede Australische kampioenschap over de lijn, beschouwde Krayem een solo Wolves-inzending tot de nieuwe OPL, waarmee een maximum van één Australische kant zou kunnen deelnemen.
“Op dat moment moesten vliegtarieven en accommodatie worden gefinancierd door de FIFA, en aan het meest consistente team over een periode van vier jaar kwalificeert zich voor de (FIFA Club World Cup),” zei hij.
De vertegenwoordiger van Oceanië Auckland City nam meer dan $ AU7 miljoen mee naar huis voor deelname aan het toernooi van dit jaar.
“Dat is enorm. Ik zei, waarom zouden we dat niet doen?” Zei Krayem.
Maar toen duidelijk werd dat Australische clubs hun eigen vliegtarieven zouden moeten financieren en de toetreding tot de Lucrative Club World Cup zouden worden geweigerd, vanwege het lidmaatschap van Australië van de Aziatische voetbalconfederatie, koos Krayem een andere aanpak en werkte samen met de Siff.
Wynnum Wolves President Rabieh Krayem ontmoeting met Siff -president Donald Marahare en Solomon Islands -premier Jeremiah Manele.Credit: Solomon Islands Government
Hij zei dat het een voor de hand liggend partnerschap was voor een club met een verbinding met de Solomon-eilanden die een kwart eeuw geleden begon, toen de club een team overnam om expositiewedstrijden te spelen.
Verschillende Solomon Islander Internationals hebben gespeeld in de zwart -witte kit van Wynnum – kleuren die het deelt met de Duitse krachtpatser Borussia Dortmund, waarmee het formele links heeft vastgesteld, en de nieuwe Solomon Kings FC.
Laden
Krayem zei dat 65 procent van Solomon Islanders in Australië in het zuidoosten van Queensland woonde, die de enige directe route door de lucht naar hun thuisland had.
“Er is al dat soort verbinding,” voegde hij eraan toe. “Veel Australische bedrijven werken rechtstreeks vanuit Brisbane in Honiara en ik denk dat ze hun toerisme willen laten groeien.”
De koningen hebben een chief executive opgesteld met de Engelse Premier League-ervaring en hebben al overeengekomen voorwaarden met een spraakmakende hoofdcoach.
Maar zo belangrijk als succes op het veld zou de club financieel zijn, het was het transformationele effect op de gemeenschap die de donateurs van de koningen opwekte.
“Zodra het donker is, stappen kinderen eruit als niemand op de weg is en ze een bal schoppen. Ik denk dat de impact die we zouden kunnen hebben, wat Australië voor hen zou kunnen doen, door voetbal enorm is,” zei Krayem.
Het internationale monetaire fonds schat dat het bbp van Solomon Islands per hoofd van de bevolking slechts $ US2380 is (in vergelijking met Australië is $ US65.550). Voor deze Pacific Island Nation kunnen de potentiële voordelen van deze nieuwe onderneming van onschatbare waarde zijn.
Jongeren die voetballen in de villiade van Kakabona, net buiten Honiara.Credit: Tim Clayton
“Het is een kans voor de kinderen en de jeugd om iets te hebben om naar uit te kijken,” zei Marahare.
“Eén ding is zeker dat je overal in de dorpen, alle dorpen in de provincies, het is heel moeilijk om klinieken en ziekenhuizen te zien, maar je zult overal voetbalvelden, voetbalvelden kunnen zien.
“En dit is een testament van hoe mensen, zowel in de stedelijke als in het platteland, van voetbal houden.”
En met Brisbane die de Olympische en Paralympische Spelen van 2032 zou organiseren, zou de betrokkenheid bij Pacific Nations via sport alleen maar belangrijker worden.
Brisbane 2032 president Andrew Liveris zei dat hoewel hij zich niet bewust was van de Solomon Kings totdat hij op de hoogte was van deze masthead, het diplomatieke sportpotentieel om banden met de Stille Oceaan te stollen, centraal stond in gamesplanning.
“Ze hebben echt het gevoel dat dit ook hun games zijn, en daar is absoluut een geopolitiek positief voor,” zei hij.
“Met andere woorden, Oceanië – een enorme hoeveelheid territorium, kleine bevolking, kleine eilanden, strategisch belangrijk voor Australië – gaat niet verloren bij ons, noch de premier, noch dfat.”
Begin de dag met een samenvatting van de belangrijkste en interessante verhalen, analyse en inzichten van de dag. Meld u aan voor onze Nieuwsbrief in de ochtendeditie.
