Het inzicht bracht hem ertoe op jacht te gaan naar zijn mede-oprichter Jake Sganga, een PhD-student in de robotica, nadat hij een professor had overtuigd om hem voor te stellen. “Ik heb de professor in de robotica afgeluisterd en gezegd: ‘Geef mij je slimste afstuderende promovendus; laat me met hem gaan praten’,” zei Bell. ‘Ik denk dat hij dacht dat ik gek was, maar ik heb hem voor me gewonnen.’
Het op afstand bedienen van chirurgische robots is lange tijd de heilige graal van de industrie geweest. Marktleider Intuitive Surgical, nu genoteerd aan de NASDAQ, begon met vergelijkbare ambities, maar de technische uitdagingen gedurende bijna 30 jaar maakten het onpraktisch om dit waar te maken.
Remedy heeft dit gekraakt door een full-stack oplossing te bouwen, de hardware en software, om alles te controleren, van latentie tot het streamen van medische beelden. Het bedrijf heeft 45 patenten op het systeem.
De doorbraak is vooral belangrijk voor de behandeling van beroertes. Endovasculaire trombectomie, waarbij artsen katheters door slagaders leiden om bloedstolsels uit de hersenen te verwijderen, wordt beschouwd als de gouden standaard voor noodsituaties bij een beroerte. Maar de procedure is zo complex dat deze alleen beschikbaar is in gespecialiseerde ziekenhuizen in grote steden.
Chirurgen aan de Universiteit van Toronto na het voltooien van de succesvolle wereldprimeurprocedure.Credit: Remedie Robotica
Voor de 445.000 overlevenden van een beroerte in Australië, een aantal dat naar verwachting in 2050 ruimschoots zal verdubbelen, kan de geografische ligging dodelijk zijn. De economische kosten van beroertes alleen al worden geschat op ruim 32 miljard dollar per jaar.
Professor Stephen Davis, medevoorzitter van de Australian Stroke Alliance, zei dat de technologie een kritieke leemte in de zorg aanpakt. Momenteel moeten Darwin-patiënten met een beroerte voor behandeling 3000 kilometer naar Adelaide worden overgebracht.
“Afgelegen inheemse gemeenschappen hebben vrijwel geen toegang tot deze moderne behandeling vanwege de tijdsbarrière,” zei Davis. “Dankzij deze nieuwe techniek kan de dokter in Darwin de katheter in de liesslagader plaatsen, waarna de externe deskundige de rest kan doen.”
De technologie zal worden gevalideerd door middel van proeven onder leiding van professor Bernard Yan van het Royal Melbourne Hospital en professor Hal Rice in Queensland. De initiële procedures worden ondersteund door specialisten ter plaatse.
“Wij geloven dat het mogelijk is, maar er is onderzoek van hoge kwaliteit nodig om de techniek te valideren”, aldus Davis. “In eerste instantie voeren we deze onderzoeken uit met een back-up deskundige neuro-interventionist in het plattelandscentrum, zodat als de techniek niet op afstand werkt, er iemand ter plaatse is die het wel kan doen.”
Blackbird Ventures-partners Phoebe Harrop, Tom Humphrey en Michael Tolo.Credit: Merel
Het 18-koppige team van Remedy Robotics, van wie er 15 technisch is, zamelt nu geld in in de VS om goedkeuring van de Food and Drug Administration voor lokaal gebruik na te streven en tegelijkertijd Australische onderzoeken voor de behandeling van beroertes op afstand te plannen. Bell weigerde het financieringsdoel te specificeren, maar hij zei dat het bedrijf “relatief dicht bij het sluiten” van de ronde was.
Blackbird Ventures, dat Remedy steunde naast het Amerikaanse bedrijf DCVC en Tony Fadell’s Build Collective, ziet de mijlpaal in de operatie als een bevestiging van de ambitieuze visie van het bedrijf.
“Remedy Robotics verlegt de grenzen van wat mogelijk is in de moderne geneeskunde”, zegt Blackbird-partner Michael Tolo. “Het vermogen van het team om geavanceerde robotica, geavanceerd machinaal leren en real-time beeldvorming te combineren om cardiovasculaire interventie op afstand mogelijk te maken, is ronduit transformatief.”
Het bedrijf heeft academische artikelen over robotische neuro-interventie op afstand gepubliceerd in toonaangevende tijdschriften en fungeert als de exclusieve robotpartner van Mission Thrombectomie, een wereldwijd initiatief voor beroertes.
Laden
Bell, die acht jaar als arts heeft gewerkt, inclusief een opleiding hartchirurgie in Sydney en luchtopnamewerk aan de andere kant van de Stille Zuidzee, zei dat hij ondanks de medische dynastie van zijn familie nooit echt van de geneeskunde heeft gehouden.
“Ik ben een creatief persoon, net een gefrustreerde ingenieur”, zei Bell. “Wat ik gek vind, is dat we zouden tolereren dat de plek waar iemand woont de toegang tot gezondheidszorg zou beïnvloeden.”
Hoewel sommigen in de toekomst misschien een volledig autonome operatie zien, vermoedt Bell dat “er nog heel lang een arts bij betrokken zal zijn, zelfs als ze alleen maar achterover leunen en toezien dat er niets misgaat”.
De reacties van patiënten op de wereldprimeurprocedures waren enthousiast en positief. “De respons tot nu toe was heel, heel goed”, zei Bell. “Ik denk dat patiënten de voordelen van de technologie zien.”
