“De daden van de dader waren opzettelijk en roofzuchtig.”
Ward had al drie maanden in voorarrest gezeten na zijn veroordeling door een twaalfkoppige jury, die een proces van negen weken doorliep en bijna drie dagen beraadslaagde.
Hij nam ontslag uit het parlement vanuit het Hunter Correctional Center in de buurt van Cessnock, uren vóór een geplande parlementaire uitzettingsstemming tegen hem.
In februari 2013 viel Ward de toen 18-jarige aan in het huis van het toenmalige liberale parlementslid Meroo Meadow aan de zuidkust, waar hij zijn slachtoffer met drankjes belaagde.
Hij stak zijn handen in de korte broek van de man, raakte zijn billen en geslachtsdelen aan in de achtertuin en mishandelde hem voor de derde keer op een bed in het huis nadat de jongeman zei dat hij wilde slapen – ondanks verzoeken om daarmee te stoppen.
Twee jaar later verkrachtte Ward een 24-jarige politieke medewerker in zijn appartement in de binnenstad van Sydney na een evenement in het NSW Parliament House. Ward klom bij hem in bed, betastte zijn achterkant en mishandelde hem seksueel, ondanks herhaalde weerstand.
Gareth Ward buiten de rechtbank in juli.Credit: Louise Kennerley
In slachtofferverklaringen die eerder aan de rechtbank zijn voorgelegd, getuigden beide mannen van de machtsonevenwichtigheden waarmee ze te maken kregen – de een was een politieke stafmedewerker en de ander een jongeman die wachtte op goedkeuring van het lidmaatschap van de Jonge Liberalen – waardoor ze bang waren om naar voren te komen.
De toen 18-jarige beschreef de slopende drugs- en alcoholproblemen die daarop volgden, waardoor instabiliteit en schade aan zijn dierbaren ontstonden, totdat hij zeven jaar geleden nuchter werd. Hij zei dat er tot op de dag van vandaag regelmatig flashbacks zijn geweest.
Alcohol was ook een vorm van zelfmedicatie voor het toen 24-jarige slachtoffer, dat nog steeds kampt met een verslaving. Hij beschreef het leven in “een constante staat van wantrouwen en achterdocht”, en dat de verkrachting door “iemand die belast was met de bescherming van onze meest kwetsbaren” zijn droom om uit te blinken in de politiek teniet deed.
De aanvallen kwamen voor het eerst naar voren als beschuldigingen toen Ward minister was voor gezinnen, gemeenschappen en gehandicaptenvoorzieningen tijdens de tweede termijn van Gladys Berejiklian als premier.
Laden
Hij nam in mei 2021 ontslag bij de Liberale Partij en werd geschorst uit het parlement nadat hij naar de dwarsbank was verhuisd, maar keerde terug na zijn herverkiezing als onafhankelijke in zijn zetel aan de zuidkust in 2023.
De veroordeelde verkrachter riskeerde een maximale gevangenisstraf van veertien jaar wegens geslachtsgemeenschap zonder toestemming en vijf jaar wegens aanranding van de eerbaarheid.
In zijn pleidooi voor een lichtere straf zei Ward’s advocaat David Campbell SC dat zijn cliënt extra gestraft werd vanwege zijn “enorme val uit de gratie”, dat de juridische procedure “zeer vernederend” was geweest en dat zijn misdaden “spontaan” waren.
In een eerder pleidooi voor borgtocht voorafgaand aan de veroordeling zei Campbell dat Ward het risico liep op “fysiek geweld of anderszins” in hechtenis vanwege zijn publieke status, maar procureur-generaal Monika Knowles zei dat gevangenissen goed uitgerust zijn om veiligheidsproblemen te beheersen.
Er komt nog meer.
Als u of iemand die u kent getroffen wordt door aanranding of huiselijk geweld, bel dan 1800RESPECT op 1800 737 732. Neem in geval van nood contact op met 000.
