Een nacht op patrouille in het criminele hart van Melbourne met de politie van Victoria

De oproep komt vóór middernacht door op de politieradio. De luchtvleugelhelikopter heeft een verdachte gestolen auto op het oog. De Silver Ute racet over een belangrijke weg richting bushland. Bemanningen zijn onderweg.

‘We gaan noordwaarts richting de rivier,’ zegt een stem over de radio.

Het is een ongebruikelijk warme nacht en detective senior sergeant Matt Lewis patrouilleert in het uitgestrekte westen van Melbourne, waar ernstige misdaden zoals mishandelingen en woninginbraken toenemen.

Lewis is de officier die de leiding heeft over Operation Shows, een nachtoperatie vanuit het politiebureau van Werribee die in 2022 werd gelanceerd om de golf van huisinbraken, carjackings, diefstallen en andere gewelddadige misdaden in Wyndham aan te pakken.

Het is de tweede keer binnen enkele uren dat de politie de verdachte ute heeft opgemerkt. De eerste keer weigerde het voertuig te stoppen voor de politie langs Ballan Road. Deze keer gaat het over een onverharde weg omringd door een lappendeken van weilanden en doodlopende paden die naar de Werribee River bij Manor Lakes leiden.

Het is het soort donkere, verlaten plek waar boeven hun lading gestolen goederen sorteren, of over grasland rijden om de politie te ontwijken. Ik was nog maar een paar weken eerder op deze exacte plek, tijdens een ritje met de particuliere bewakers die de nabijgelegen woonwijken in de gaten hielden.

Deze keer is de bestuurder van de gestolen ute erin geslaagd volledig vast te lopen in een greppel terwijl hij zich een weg naar buiten probeerde te ‘bush-bashen’. De luchtvleugel zweeft erboven en volgt de inzittenden terwijl ze proberen het voertuig te ontvluchten.

De volgende paar minuten zijn een wazige actie boordevol. De agenten, inclusief Lewis, zwermen over het verder rustige pad en onderscheppen een man die probeert te vluchten op een fiets die hij uit de achterkant van de beknelde auto heeft getrokken.

Vervolgens arresteren ze de bestuurder van de auto, een 30-jarige man uit Sunshine West, met een onverzorgde baard en een opvallend Uber Eats-jack.

Een Belgische Mechelaar genaamd Blue brengt de derde arrestatie binnen: een 38-jarige man uit Footscray die had geprobeerd hem door de bush te loodsen.

“Hij is een echte knaller, hij is echt een goede hond”, zegt handler Leading Senior Constable Brendan Williams, terwijl hij Blue naar een kooi achter in zijn politieauto leidt.

Toen de politie van Victoria Blue uit Nederland importeerde om zich bij de hondenbrigade aan te sluiten, volgde hij de bevelen alleen in het Nederlands op. Williams moest de buitenlandse aanwijzingen leren en Blue omscholen om bevelen in het Engels op te volgen.

“Ik heb thuis een lijst met verschillende commando’s die ik moest leren”, zegt hij.

Alle drie de mannen die betrokken waren bij de luchtvleugelachtervolging zijn sindsdien beschuldigd van diefstal en diefstal van een motorvoertuig. De bestuurder is ook aangeklaagd voor het rijden terwijl hij een diskwalificatie had en het niet stoppen op aanwijzing van de politie.

Ze behoren tot de vijftien arrestaties die agenten van Operation Show afgelopen donderdag en vrijdag hebben verricht. Tijdens de operatie controleerden agenten ook 464 voertuigen, vonden vier gestolen auto’s terug en namen negen voertuigen in beslag wegens overtredingen zoals rijden met een ingevorderd rijbewijs, te hard rijden en rijden onder invloed.

In de zes uur die we afgelopen donderdagavond met Lewis op pad waren, Het tijdperk was getuige van zes arrestaties en meerdere uitgebreide volgers van verdachte voertuigen – waarbij de politie een auto lange tijd achtervolgde. Dat komt bovenop de kakofonie van niet-gerelateerde politiebanen die binnenstromen via de luidspreker achterin de auto, die wordt bijgewoond door de reguliere geüniformeerde politie in het Westen. Een man met een koevoet die vecht met een andere kerel. Een geschil over gezinsgeweld. Een dode kangoeroe.

Onder de door agenten van Operation Shows aangeklaagde personen bevond zich een man die werd opgepakt omdat hij 150 km/u reed in een 60 km/u-zone in Hoppers Crossing. De 21-jarige had eerder een ontzegging van de rijbevoegdheid gekregen en reed vermoedelijk onder invloed. De politiehelikopter kon de auto volgen naar Old Track Place in Hoppers Crossing, waar het grondpersoneel naar binnen dook.

Er werd ook een 41-jarige man beschuldigd van het stelen van een auto nadat hij was gezien terwijl hij in een gestolen Mazda reed in Hoppers Crossing; en een 24-jarige man uit Corio die naar verwachting zal worden aangeklaagd wegens het niet stoppen op aanwijzing van de politie, gevaarlijk rijden, door rood rijden en rijden met snelheden boven de 105 km/uur in een 70 km/uur-gebied tijdens een afzonderlijk incident.

Meestal proberen de agenten te anticiperen op wat overtreders zouden kunnen doen, zodat ze hen kunnen onderscheppen voordat ze een gevaar voor anderen worden, of dat nu is door ze over een onverharde weg in een hinderlaag te lokken of door stopsticks (metalen pinnen die worden gebruikt om auto- en vrachtwagenbanden lek te steken) op hun pad te plaatsen. Daarom is de luchtvleugel zo essentieel. Het kan in realtime informatie terugsturen naar het grondpersoneel en overtreders op afstand volgen.

Lewis zegt dat dit soort operaties belangrijk zijn omdat ze overtreders tegenhouden.

“Dat weten we omdat mensen geen auto stelen alleen maar om van A naar B te komen”, zegt Lewis.

Het laat de gemeenschap ook zien dat de politie onderweg is – zelfs als ze geen uniform dragen en in ongemarkeerde auto’s reizen.

“Je ziet ons misschien niet altijd, maar we zijn er altijd”, zegt Lewis.

Patrouilleren in het Westen is een complexe aangelegenheid.

De bevolking van het gebied explodeert, maar nieuwere woonwijken zijn vaak geïsoleerd, waardoor ze een belangrijk doelwit zijn voor criminelen. In plaatsen als Manor Lakes staan ​​grote gezinswoningen naast bouwplaatsen, een magneet voor boeven die koper en gereedschap willen stelen. En dan is er nog het probleem van de strijdende jeugdbendes.

Uit een rapport van een lijkschouwer vorige maand over de dood van tiener Solomone Kitione Charlie Taufe’ulungaki, nabij het Brimbank Shopping Centre in 2020, blijkt dat meer dan de helft van Victoria’s jonge bendegeweld plaatsvindt in het noordwesten van Melbourne. De politie gaat ervan uit dat er medio 2023 ongeveer 350 jonge bendeleden in het gebied actief waren.

Het kan ook gevaarlijk zijn. Afgelopen vrijdag ramde een dader een politieauto op de parkeerplaats van een benzinestation in Tarneit. Het was de tweede keer onlangs dat een politieauto werd geramd.

Bij de laatste gelegenheid volgde de luchtvleugel de auto door Tarneit en konden agenten op de grond twee mensen arresteren. In de auto vonden ze ruim 54.000 dollar aan contant geld, een vuurwapen, munitie, drugsparafernalia, cocaïne en MDMA.

Lewis zegt dat het drukke karakter van het noordwestelijke district deel uitmaakt van de aantrekkingskracht op politieagenten. Het gebied bestaat uit landbouwgrond en industrieterreinen, oudere woningen en nieuwbouwwijken. Het is ook de thuisbasis van het Cherry Creek Youth Justice Centre en een nieuwe rechtbank die volgende week wordt geopend. De bevolking behoort tot de cultureel meest diverse van Melbourne.

“Het is een goed oefenterrein voor leden om hun vaardigheden te leren, maar het is belangrijk om ook op proactieve en reactieve wijze met de gemeenschap in contact te komen”, zegt hij.

We keren rond 02.30 uur terug naar de kleine commandopost op het politiebureau van Werribee. Senior sergeant Peter West en een paar andere agenten zitten in een kleine vergaderruimte op een lege kantoorverdieping. De muren zijn bedekt met kaarten en een grote tv met livebeelden van de helikoptercamera. Het enige geluid is het gebabbel dat uit de radio komt.

Laden

De luchtvleugel volgt een auto met gestolen kentekenplaten uit Shepparton. Bemanningen volgen hem al een tijdje vanaf een afstand, maar alles wijst erop dat hij terugreist naar het noorden van Victoria.

‘Bel Shepparton,’ zegt West tegen een officier.

Dit zou er eentje kunnen zijn voor lokale teams.

De Morning Edition-nieuwsbrief is onze gids voor de belangrijkste en interessantste verhalen, analyses en inzichten van de dag. Meld u hier aan.