Drie krokodillen liggen vlak bij het terras van mijn kamer op de loer, een paar meter van waar mijn twee kleine kinderen zwemmen.
Het is niet zo erg als het klinkt. Om te beginnen zijn dit zoetwaterkrokodillen – veel kleiner dan hun zoutwater-neven, met een dieet dat bijna volledig uit vis bestaat. Ten tweede zijn ze van mijn kinderen gescheiden door een hoog perspex hek, zodat we ze vanuit ons privézwembad in alle veiligheid kunnen bekijken.
Het uitzicht op de lagune vanuit onze kamer, compleet met waterval en krokodillen, lijkt volkomen toepasselijk gezien waar we verblijven. We zijn in de Crocodile Hunter Lodge, de accommodatie naast de internationaal bekende Australia Zoo van Steve Irwin aan de Sunshine Coast.
We kwamen rechtstreeks van het vliegveld aan toen de zon laag zakte en troffen een bende kangoeroes aan die aan het gras van het gazon van de lodge knabbelden. Een perfectere aankomst kon niet zijn, en hoewel het voelde alsof ze daar met opzet waren neergezet – staand, beeldschoon, aan weerszijden van het bord van de lodge – zijn ze gewoon een wilde bende die het gebied toevallig leuk vindt.
We verblijven in een van de nieuwe luxe hutten van de lodge. ‘Luxe’ is misschien niet een woord dat je normaal gesproken associeert met de Irwins, gezien de reputatie van de familie dat ze zich druk maken over wilde dieren in heel Australië en daarbuiten.
Maar luxueus zijn deze hutten zeker – net zo luxe als alles wat je in hotels in de hoofdstad aantreft. In feite voelt ‘hut’ een veel te rustieke term voor iets dat meer op een huis lijkt. Onze Crocodile Cabin van twee verdiepingen (elk huttype is vernoemd naar een inheems dier) beschikt over een grote complete keuken, eet- en woonkamer, een gigantische televisie, een terras met een verwarmd dompelbad, twee slaapkamers, twee grote badkamers en een wasruimte. We zijn hier slechts voor één nacht, maar er zou gemakkelijk een verlengd verblijf kunnen plaatsvinden.
De Irwins zijn misschien bekritiseerd omdat ze een ouderwets stereotype van Australië en Australiërs in de wereld vertegenwoordigen, maar er is niets ouderwets aan de cabine – het is allemaal een strak, modern ontwerp met slechts een paar brutale elementen van Irwin-humor (op de deurmat staat bijvoorbeeld niet ‘Welkom’ maar ‘Crikey!’).
Na een diner in het nabijgelegen restaurant Warrior (waar iedereen al heel vroeg lijkt te eten – bijna op elke tafel is minstens één kind aanwezig), gaan we naar bed. Morgen hebben we een grote dag, dan is het tijd om de dierentuin te bezoeken.
Het is mijn eerste keer in de Australia Zoo en als ik redelijk vroeg in de ochtend arriveer, ben ik verrast om te zien dat de parkeerplaats al vol staat en dat er stromen bezoekers op weg zijn naar de ingang.
Hoewel het niet juist zou zijn om te zeggen dat Australia Zoo een Australische versie van Disneyland is – dit is een wildpark, geen themapark – is er één aspect dat me aan het Magic Kingdom doet denken: de schaal ervan. Australia Zoo is enorm, verspreid over 700 hectare, en doet de dierentuinen van Melbourne en Taronga (en vele andere over de hele wereld) in het niet vallen.
We krijgen een idee van die schaal als we naar het giraffenverblijf moeten, omdat we geboekt hebben voor een voederontmoeting met de Afrikaanse reuzen. Een wegwijzer wijst ons in de richting en geeft aan hoe lang het duurt om er te lopen – 25 minuten! Met twee kleine kinderen is dat een flinke wandeling. Er rijdt een shuttle door de dierentuin, maar we zijn te laat, dus besluit ermee te stoppen.
We komen op tijd aan om deel te nemen aan de ochtendvoeding van de giraffen, waarbij we stengels bleekselderij krijgen en één voor één naar voren gaan om ze op te offeren aan de enorme beesten, die nog groter lijken als je zo dichtbij bent. Ik ben een beetje bang dat mijn vierjarige te bang zal zijn om de giraffe te benaderen, maar hij neemt zijn beurt en giechelt terwijl de lange blauwe tong van de giraffe zich om de stok wikkelt voordat hij hem in zijn bek trekt.
Het park is opgesplitst in geografische regio’s, met dieren uit Afrika, Azië en Australië. De krokodillen krijgen echter hun eigen speciale sectie, waar je deze gigantische monsters van dichtbij kunt zien.
Er zijn de hele dag presentaties, activiteiten en voedersessies, maar het belangrijkste evenement in de dierentuin is de Wildlife Warrior-show, gehouden in het amusant genaamde Crocoseum-stadion. Hier brengen de dierenverzorgers een van de krokodillen binnen om te voeren, waarbij ze veel informatie over de dieren en hun gedrag delen, terwijl ze behendig hun klapperende kaken ontwijken.
We verbleven slechts één nacht in de Crocodile Hunter Lodge, maar ik kan me voorstellen dat ik een extra nacht blijf en een tweede dag in de dierentuin heb. Er is veel te doen, vooral als je kleine kinderen hebt, die waarschijnlijk vroeg in de middag uitgeput zullen zijn (de onze zijn moe na de Wildlife Warrior Show, dus er zijn genoeg tentoonstellingen die we missen, hoewel we uiteindelijk veel zien op één dag – we zien vijf extra dieren, waaronder Komodovaranen, terwijl we op weg zijn naar de uitgang).
DE DETAILS
Vlieg
Jetstar vliegt non-stop naar Sunshine Coast Airport vanuit Melbourne en Sydney. Zien jetstar.com.au
Verblijf
De Crocodile Cabins met twee verdiepingen en twee of drie slaapkamers kosten tussen de $2099 en $2199 per nacht, inclusief ontbijt, een cadeaupakket, vervoer en onbeperkte toegang tot de dierentuin, een bezoek aan het Australia Zoo Wildlife Hospital en een dinertegoed voor het Warrior-restaurant. Andere hutten beginnen vanaf $ 949 per nacht voor de Red Kangaroo met één slaapkamer. Zien thecrocodilehunterlodge.com.au
Bezoek
Australia Zoo kost $74,95 per volwassene en $49,95 per kind voor een enkele dag toegang, of $104,95 per volwassene en $69,95 per kind voor een tweedaagse pas. Een gezinspas voor één dag (twee volwassenen en twee kinderen) kost $ 225,65 of $ 315,65 voor een tweedaagse pas. Zien go.australiazoo.com.au
De schrijver verbleef als gast van Australia Zoo en Visit Sunshine Coast.
Meld u aan voor de Traveller Deals-nieuwsbrief
Ontvang exclusieve reisaanbiedingen rechtstreeks in uw inbox. Meld u nu aan.
Craig Platt is de digitale redacteur van Traveler en is sinds 2007 verantwoordelijk voor de reisinhoud van de digitale producten Sydney Morning Herald, The Age, Brisbane Times en WAtoday. Hij heeft meer dan 25 jaar in de journalistiek gewerkt. Craig heeft een sterke interesse in de luchtvaart en luchtvaartmaatschappijen, maar ook in natuurtoerisme en (steeds vaker) gezinsreizen. Hij heeft elk continent bezocht, inclusief een bezoek aan zes van de zeven in één jaar (hij miste Afrika).