De komst van Jess Wilson als Victoriaanse liberale leider werd deze week aangekondigd met een maar al te bekend ritueel: een stoet van zwijgende parlementsleden die achter de zware houten deuren van de feestzaal verdwenen, een wolkje witte rook via sms, een nieuwe leider die eenheid beloofde en een oude leider die beloofde te blijven werken in het belang van de partij.
Aan de overkant van het staatsparlement, in de vervaagde pracht van het Windsor Hotel uit het Victoriaanse tijdperk, vond een ander soort receptie plaats. Het is hier dat Ron en Jo Wilson, door oude partijvrienden gekscherend de vader en moeder van de bruid genoemd, namens hun dochter de steun aanvaardden van een liberaal establishment dat verlangde naar een verandering in het politieke script.
De gelegenheid was de jaarlijkse Sir Robert Menzies-lezing, gehouden door de federale liberale leider Sussan Ley. Ron Wilson – een lid van de regering-Kennett – was erbij als voorzitter van de stichting die het evenement organiseert. In de zaal zaten voormalige en huidige senatoren, bejaarde en opkomende machtsmakelaars, invloedrijke en aspirant-partijfiguren, die elk zestig dollar per hoofd hadden betaald voor hapjes en drankjes voorafgaand aan de toespraak.
Dit zijn mensen die, nadat ze de liberale politiek lange tijd hebben doorstaan en de malaise van de partij in Victoria hebben betreurd, begrijpen dat het besluit van de partij om haar vertrouwen te stellen in een 35-jarige vrouw die haar eerste parlementaire termijn uitzit, oppervlakkig gezien een radicale verandering is. Jess Wilson is de eerste vrouw die de Victoriaanse liberalen leidt en de jongste persoon sinds de partij zich in de nasleep van de verpletterende nederlaag tegen Labour in 1982 wendde tot de onbezonnen 34-jarige Jeff Kennett.
Jess Wilson, met Bev McArthur, nadat hij was verkozen tot de nieuwe leider van de Victoriaanse liberalen.Credit: Jason Zuid
Ze kennen en vertrouwen ook de familie Wilson, kennen en houden van Jess Wilson en begrijpen dat de partij op een veel dieper niveau naar huis is teruggekeerd. Jess Wilson is, op een manier die Brad Battin nooit zou kunnen zijn en John Pesutto dat nooit was, een wezen van de partij. Ze is eruit geboren. Ze trouwde erin. Haar leven, beste vrienden en bepalende overtuigingen zijn er onlosmakelijk mee verbonden. Zoals Jo Wilson, een vrouw die in een volle kamer onmiddellijk herkenbaar is als de moeder van Jess, zegt: “Ze heeft het in zich.”
Binnen het nieuwe leiderschapsteam van de Victoriaanse Liberale Partij is zij niet de enige.
Iets meer dan een uur nadat Ley haar toespraak heeft gehouden, zit Bev McArthur in haar parlementaire kantoor en legt ze de affiniteit uit die ze voelt met Wilson, een vrouw die nog geen half zo oud is als zij en een zelfbenoemde ‘klassieke, kleine liberaal’ met totaal verschillende opvattingen over klimaatverandering en bepaald sociaal beleid.
“Jess is erin opgegroeid, ik ben er al heel lang mee bezig, we zijn in de eerste plaats liberale vrouwen”, zegt McArthur. “Als je zo’n diepe band hebt met een filosofie en een partij, betekent dat gewoon ontzettend veel.”
McArthur was, als nominaal hoofd van een conservatieve groep parlementsleden binnen een overwegend gematigde partijkamer, de koninginmaker in de leiderschapsmors van dinsdag. Liberalen ergeren zich aan het idee om langs factielijnen te stemmen, maar toen McArthur stemde, vinkten genoeg gelijkgestemde parlementsleden hetzelfde vakje aan en maakten een einde aan het Battin-leiderschap.
Voor de eerste keer dat iemand zich kon herinneren, werd de nieuwe liberale leider zonder tegenstand gekozen.
De beloning van McArthur, waarmee Wilson in een snelle en behendig uitgevoerde staatsgreep had ingestemd, was het partijleiderschap in het Hogerhuis.
Jess Wilson met haar nieuwe leiderschapsteam, Bev McArthur, Sam Groth en Evan Mulholland.Credit: Jason Zuid
Evan Mulholland, die Wilson al sinds hun dagen samen in de universiteitspolitiek kent, zal als plaatsvervanger van McArthur dienen, terwijl Sam Groth, een parlementslid dat niet dicht bij Wilson staat en zijn studie beperkt tot het professionele tenniscircuit, snel zal moeten leren met haar samen te werken nadat hij zijn plaats als plaatsvervangend leider in het lagerhuis heeft behouden.
Het idee om McArthur de leiding te geven over oppositiezaken in de Wetgevende Raad en de extra invloed die een leiderschapsrol haar zal geven op preselecties, beleid en andere interne partijaangelegenheden, is alarmerend voor sommige liberale parlementsleden. ‘De vraag is: wat gaat Bev nu doen?’ één parlementslid maakte zich zorgen. “Bev is iemand die al een tijdje harde factiepolitiek speelt. Ze heeft in het middelpunt gestaan van veel van de grote interne strijd.”
Het is ook datgene wat deze leiderschapsverandering onderscheidt van andere. Waar eerdere leiders en hun achterban een ‘winner-takes-all’-mentaliteit hebben aangenomen in de partijkamerstrijd, hebben de architecten van de lekkage van dinsdag – senator James Paterson en staatsparlementsleden James Newbury, Brad Rowswell en McArthur – een akkoord bereikt dat de macht wil delen in plaats van deze door één groep te monopoliseren.
“In de voormalige leiderschapsgroep zaten geen vrouwen”, zegt McArthur. “Er was niemand van het platteland. Nu heb je twee vrouwen. Ze is een geweldige moeder, ik ben een grootmoeder. Ze komt uit de binnenstad van Melbourne, ik kom uit de bush. Ik breng een ander standpunt van buiten mee, en ik respecteer haar standpunt volledig.”
Het klinkt geweldig, totdat erop wordt gewezen dat McArthur, volgens partijfiguren die met haar aan de andere kant van de beleidsdebatten hebben gestaan, notoir moeilijk is om ermee om te gaan. “Waar heb je dat vandaan?” ‘ zegt ze, haar ogen rimpelend van kattenkwaad. “Als ik dacht aan alle mensen die mij door de jaren heen hadden geprobeerd te wurgen, zou ik in een foetushouding in de hoek liggen.”
Op het eerste gezicht lijkt het een onwaarschijnlijke alliantie tussen Wilson, een Gen-Y-advocaat en voormalig adviseur van Josh Frydenberg wiens pleidooi de Business Council of Australia naar zijn steun voor een netto nulpunt in 2050 leidde, en McArthur, een 76-jarige rundveehouder met de subtiliteit van een prikstok.
Maar deze vrouwen delen connecties met de partij die dieper gaan dan het wispelturige, vaak vloeiende onderscheid tussen wets en droogs of gematigden en conservatieven. McArthur was pas 23 jaar oud toen ze lid werd van de Liberale Partij. Net als Wilson, die haar man, Aaron Lane, ontmoette via de Jonge Liberalen, trouwde McArthur met de partij. Haar echtgenoot, Stewart McArthur, is een openhartige liberaal uit de westelijke districten die meer dan twintig jaar federaal lid van Corangamite was en een van John Howard’s beste vrienden in het parlement was.
De families Wilson en McArthur kennen elkaar via de partij al tientallen jaren. Bev McArthur herinnert zich dat Jess Wilson en haar zus Sarah hun boerderij buiten Camperdown bezochten toen ze kleine meisjes waren. Veelzeggender is dat McArthur in verschillende periodes, met een verschil van een generatie, lid was van het bestuurlijk comité van de staatspartij – de raad van bestuur van de partij – toen Ron en Jess Wilson allebei jonge liberale presidenten waren, begin twintig.
James Paterson, een andere voormalige jonge liberale president, heeft zijn zetel in de Senaat gedeeltelijk te danken aan het werk dat McArthur deed ter ondersteuning van zijn initiële voorselectie vóór de federale verkiezingen van 2016. Dat hij op zijn beurt zijn invloed aanwendde om Jess Wilson het staatsleiderschap te bezorgen, is niet verwonderlijk – zijn vrouw Lydia werkt in Wilsons kantoor en Wilson, Lane en de Patersons zijn peetouders van elkaars kinderen.
Laden
Mark Birrell, de president van de Australische Kamer van Koophandel en Industrie en minister in de regering-Kennett, was donderdag een van de bekende gezichten in het Windsor Hotel naast Paterson en federaal liberaal parlementslid Dan Tehan, voormalige liberale ministers George Brandis en David Kemp, en partijmachtmakelaar Michael Kroger.
Birrell rekent Ron en Jo Wilson tot zijn dierbaarste vrienden en ontmoette Jess voor het eerst toen ze een dag oud was. Hij is natuurlijk bevooroordeeld, maar is er vast van overtuigd dat zij de leider is waar de Victoriaanse Liberale Partij op heeft gewacht.
“Jess heeft een geweldig vermogen om mensen bij elkaar te brengen en het goede voorbeeld te geven”, zegt hij. “Daarom heeft ze uiteenlopende groepen achter zich gebracht. De partij is op zoek geweest naar een evenwicht tussen traditie en begrip voor de toekomst. Dat is wat haar drijft. Ze zien in Jess een antwoord op die vraag.”
De Victoriaanse Liberale Partij heeft zes parlementaire leiders vernietigd sinds Daniel Andrews Labour naar de onverwachte overwinning bij de verkiezingen van 2014 leidde: Denis Napthine, Matthew Guy (tweemaal), Michael O’Brien, John Pesutto en Brad Battin. Hiervan was de keuze voor Battin de meest ongebruikelijke.
Hoewel hij sinds 2010 in het parlement heeft gediend en zijn leiderschapsambities niet geheim heeft gehouden, was hij al ver in zijn werkzame leven bij de partij gekomen en werd hij het eerste parlementslid in de buitenwijken dat leiding gaf aan de partij.
Als hij geïnteresseerd is in de filosofische tradities van de partij, heeft hij dat nooit laten blijken. Als voormalig politieagent en franchisenemer van Bakers Delight was zijn blik altijd naar buiten gericht, gericht op misdaad en andere problemen in onze buitenwijken. Sindsdien heeft hij toegegeven dat hij zich eenzaam voelde in zijn werk en te geïsoleerd raakte van zijn collega’s in de feestzaal.
Wilsons vooruitzichten om bij de verkiezingen in november van volgend jaar een onderdrukte oppositie om te vormen tot een echte, alternatieve regering – en of haar leiderschap tot de verkiezingsdag kan overleven – hangt sterk af van de relatie die ze met McArthur ontwikkelt.
Jess Wilson en voormalige liberale leiders John Pesutto, Brad Battin, Matthew Guy en Michael O’Brien.Credit: Matt Davidson
Een ervaren liberaal die McArthur goed kent en vele jaren met haar heeft samengewerkt, zegt dat respect de sleutel daartoe is. “Bev is heel, heel, heel moeilijk”, zegt hij. “Wees het met haar eens als je dat wel bent, vertel het haar als je dat niet bent en behandel haar met respect. Net als elke ouderling van de partij verdienen ze respect – en ze heeft een zestal stemmen bij zich.”
Sommige opvattingen van McArthur zijn zo droog als het stof van het Western District in februari. Als mensen haar vragen waarom ze in de politiek zit, is haar standaardantwoord dat ze de overheid uit hun leven kan bannen. “De overheid is vaak het probleem”, zegt ze. “We moeten ervoor zorgen dat het individu door de overheid wordt geholpen en niet dat de weg wordt geblokkeerd.”
Ze voorspelt dat er beleidsvariaties zullen zijn tussen haar en Wilson, maar voegt eraan toe: “We geloven allebei dat het individu de drijvende kracht is, en niet de overheid, dat de vrijheid van vereniging, meningsuiting, denken en vergadering belangrijk is, en niet het collectieve denken.
“Het probleem met de overheid is dat deze feitelijk productieve ondernemingen in de weg staat. Dat moeten we veranderen. We kunnen geen economie hebben die alleen door de overheidssector wordt geleid. We moeten een bloeiende particuliere sector hebben die daadwerkelijk rijkdom creëert en mensen werk biedt. Wat is daar mis mee? Wat is daar niet leuk aan? Socialisten hebben altijd geen geld meer van anderen.”
Het is onwaarschijnlijk dat Wilson Victoria’s Labour-regering als socialistisch zal omschrijven, maar zij deelt McArthur’s geloof in de kracht van particuliere ondernemingen om Victoria’s trage economie, die de afgelopen twintig jaar is gekrompen, gemeten per hoofd van de bevolking, weer op gang te brengen. “Waarom zou een bedrijf of jonge ondernemer met de hoogste opbrengsten, de hoogste werkloosheid en de slechtste bedrijfsomstandigheden voor Victoria kiezen”, zegt ze nadat uit de laatste ABS-cijfers bleek dat de economische groei van Victoria voor 2024-2025 de helft was van wat de regering had voorspeld.
Tijdens haar eerste paar dagen in haar functie maakte Wilson duidelijk dat ze van plan was elk probleem in Victoria – van de stijgende misdaadcijfers en de responstijden van ambulances tot de lage salarissen van leraren, wachtlijsten voor operaties en wegen vol gaten – terug te brengen naar de economie, de begroting en de stijgende kosten van het aflossen van Victoria’s schulden. Haar volgende grote beslissing is wie ze het beste kan toevertrouwen met de schaduwportefeuille en de verantwoordelijkheid voor de vervolging van dit argument.
Kan Wilson ervoor zorgen dat het blijft hangen? “Ik hoop het, maat, ik ben er zo ziek van”, zei een parlementslid. Misschien wel de sterkste lijm, afgezien van Wilsons diepe gehechtheid aan de Liberale Partij, zijn de naderende staatsverkiezingen. Meer dan wat dan ook heeft dit de neiging om de geesten in de politiek te concentreren. McArthur zegt dat ze geschokt zou zijn als iemand in haar gezelschap aan iets anders zou denken.
Begin de dag met een samenvatting van de belangrijkste en interessantste verhalen, analyses en inzichten van de dag. Schrijf u in voor onze Morning Edition-nieuwsbrief.
