Eén brandweerman behoorde tot de 44 bevestigde doden, zeiden functionarissen. Minstens 71 mensen raakten gewond, velen leden aan brandwonden en inhalatieverwondingen. Volgens de brandweer kan de operatie in ieder geval tot donderdagavond duren.
Ongeveer 900 mensen werden van de ene op de andere dag geëvacueerd naar tijdelijke onderkomens, en de leider van Hong Kong, John Lee, zei rond middernacht dat het contact met 279 mensen verloren was gegaan. De reddingsacties gingen door, maar donderdagmiddag was er nog geen bijgewerkt cijfer beschikbaar.
Donderdagmiddag AEDT zeiden de autoriteiten dat ze de brand in vier van de zeven blokken onder controle hadden gebracht, terwijl de operaties in drie blokken werden voortgezet. Video van de scène zo’n 22 uur nadat de brand begon, liet zien dat er nog steeds vlammen uit minstens twee van de 32 verdiepingen tellende torens sprongen, omhuld met groen constructiegaas en bamboesteigers.
“De prioriteit is het blussen van de brand en het redden van de bewoners die vastzitten”, vertelde Lee aan verslaggevers. “De tweede is het ondersteunen van de gewonden. De derde is het ondersteunen en herstellen. Daarna zullen we een grondig onderzoek starten.”
De bamboesteiger is een steunpilaar van de traditionele Chinese architectuur, maar wordt in Hong Kong sinds maart om veiligheidsredenen geleidelijk uitgefaseerd, na de dood van 22 mensen waarbij tussen 2019 en 2024 bamboesteigers betrokken waren.
Lee zei afzonderlijk dat ambtenaren onmiddellijk inspecties zouden uitvoeren van alle woonwijken in de stad die grote renovatiewerkzaamheden ondergaan om ervoor te zorgen dat steigers en bouwmaterialen aan de veiligheidsnormen voldoen.
Wang Fuk Court is een van de vele hoogbouwcomplexen in Hong Kong, een van de dichtstbevolkte gebieden ter wereld. Het dicht opeengepakte complex in het noordelijke Tai Po-district beschikt over 2000 appartementen in acht blokken waarin ruim 4600 mensen wonen in een stad die kampt met een chronisch tekort aan betaalbare woningen.
De landgoederen in Hong Kong zijn dichtbevolkt, waarbij families van meerdere generaties vaak in één klein appartement wonen.
Op zoek naar familieleden
Het dodental bij een brand in Hongkong is nu het hoogste sinds 1948, toen 176 mensen omkwamen bij een brand in een pakhuis.
De laatste brand heeft aanleiding gegeven tot vergelijkingen met het inferno van de Grenfell Tower, waarbij in 2017 in Londen 72 mensen omkwamen. De schuld werd toegeschreven aan bedrijven die brandbare bekleding aan de buitenkant aanbrachten, maar ook aan tekortkomingen van de overheid en de bouwsector.
“Onze gedachten gaan uit naar iedereen die getroffen is door de gruwelijke brand in Hong Kong”, zei de overlevendengroep van Grenfell United op sociale media. “Aan de families, vrienden en gemeenschappen: wij staan achter jullie. Je bent niet de enige.”
Beelden uit Hong Kong vannacht.Credit: Agentschappen
Harry Cheung, 66, die al meer dan 40 jaar in Blok Twee in een van de complexen woont, zei dat hij rond 14.45 uur (17.45 uur AEDT) een hard geluid hoorde en brand zag uitbarsten in een nabijgelegen blok.
Laden
“Ik ben meteen teruggegaan om mijn spullen te pakken”, zegt hij. “Ik weet niet eens hoe ik me nu voel. Ik denk alleen maar aan waar ik vanavond ga slapen.”
Een vrouw die haar achternaam Ng (52) gaf, was radeloos toen ze buiten een opvangcentrum naar haar dochter zocht.
“Zij en haar vader zijn nog steeds niet weg. Ze hadden geen water om ons gebouw te redden,” snikte ze, terwijl ze de afstudeerfoto van haar dochter in de hand had.
Een andere oude inwoner, een vrouw genaamd Chu, zei dat ze nog steeds geen contact had kunnen opnemen met haar vrienden die in het volgende blok wonen. Nadat ze woensdagavond bij een vriendin had overnacht, kwam de 70-jarige terug en zag dat haar huis nog steeds in brand stond.
“We weten niet wat we moeten doen”, zei ze.
Een online app toonde rapporten over vermiste personen die waren ingediend via een gekoppeld Google-document waarin de bewoners van individuele torens en kamers werden beschreven.
Er staan omschrijvingen in als ‘Schoonmoeder van in de zeventig, vermist’ of ‘één jongen en één meisje’ of ‘Op het dak: man van 33 jaar’.
Eén beschrijving luidt simpelweg: “27e verdieping, kamer 1: Hij is dood.” Reuters kon de informatie op de app niet onafhankelijk verifiëren.
Xi dringt aan op ‘alles in het werk’
Veel bewoners uitten op sociale media kritiek op wat zij zagen als nalatigheid en kostenbesparingen als oorzaak van de brand. Op één video was te zien hoe verschillende bouwvakkers tijdens het renovatieproces rookten op de bamboesteiger rond een van de blokken van het complex.
De brand was waarschijnlijk te wijten aan een combinatie van factoren, waaronder het gebruik van brandbare bamboesteigers, de nabijheid van gebouwen waardoor het vuur zich snel kon verspreiden, en mogelijk onvoldoende brandwerend materiaal, zei Vincent Ho, oprichter van het Hong Kong Institute of Building Safety, een denktank.
“Het ongeval toont de potentiële risico’s van bamboesteigers aan, en we moeten daar verandering in brengen,” vertelde Ho aan Bloomberg, eraan toevoegend dat metalen frames het risico niet zouden elimineren, omdat andere renovatiematerialen – zoals netten, houten platforms en beschermplaten – ook goede brandwerendheid nodig hebben.
Vanaf het vasteland drong de Chinese president Xi Jinping aan op een “alles mogelijke inspanning” om de brand te blussen en het aantal slachtoffers en verliezen tot een minimum te beperken, aldus de Chinese staatsomroep CCTV.
Het complex wordt sinds 1983 bewoond en valt onder de regeling voor gesubsidieerd eigenwoningbezit van de overheid, zo blijkt uit websites van vastgoedagentschappen. Volgens online berichten ondergaat het al een jaar renovatiewerkzaamheden voor een bedrag van 330 miljoen dollar (64,9 miljoen dollar), waarbij elke eenheid tussen de 160.000 en 180.000 dollar betaalt.
De torenhoge vastgoedprijzen in de stad zijn lange tijd een aanleiding geweest voor sociale onvrede, en de tragedie van de brand zou de wrok jegens de autoriteiten verder kunnen aanwakkeren in de aanloop naar de gemeenteraadsverkiezingen begin december.
AP, Bloomberg, Reuters met Josefine Ganko
Ontvang rechtstreeks een briefje van onze buitenlandse correspondenten over wat de krantenkoppen over de hele wereld haalt. Schrijf u in voor onze wekelijkse What in the World-nieuwsbrief.
