Archie Hunter
Gunvor Group-eigenaar en mede-oprichter Torbjörn Törnqvist zal aftreden en zijn meerderheidsbelang in de energiehandelaar verkopen aan senior medewerkers, slechts enkele weken nadat het bedrijf door de Amerikaanse regering als een “marionet” van het Kremlin werd bestempeld.
Gary Pedersen, het hoofd van Amerika dat in 2024 vanuit Millennium Management bij Gunvor kwam, is benoemd tot CEO, aldus het bedrijf in een verklaring.
Deze stap vertegenwoordigt de meest dramatische gevolgen tot nu toe nadat het Amerikaanse ministerie van Financiën abrupt had aangekondigd dat het een deal voor Gunvor om de internationale activa van de op de sancties gesanctioneerde oliegigant Lukoil te kopen zou blokkeren, en de connectie met de Russische regering beweerde zonder bewijs te leveren.
Gunvor verliet de deal onmiddellijk, maar de dramatische reeks gebeurtenissen rond een van de grootste onafhankelijke energiehandelaren heeft de grondstoffenwereld geschokt en de vragen over de historische banden van het bedrijf met Moskou doen herleven.
Törnqvist, 72, zal zijn belang van 86 procent in Gunvor verkopen aan een groep huidige werknemers die in de toekomst het bedrijf volledig zullen bezitten. Het bedrijf gaf geen details over de financiële voorwaarden. Gunvor, die halverwege het jaar een totale aandelenwaarde van 6,6 miljard dollar (10 miljard dollar) rapporteerde, zei dat de deal voor het eerst in 2022 op de markt werd gebracht.
“De buy-out is op dit moment vervroegd om een definitieve reset en een pad voorwaarts te bewerkstelligen voor een bedrijf waarvoor misvattingen over het verleden een onmogelijke afleiding zijn geworden”, aldus het rapport.
Gunvor zei dat de deal bedoeld was om het bedrijf in staat te stellen te blijven groeien in de VS, maar ook in andere kernregio’s zoals Europa en Azië. Pedersen, een Amerikaans staatsburger, is al dertig jaar een veteraan in de energiehandel en is zijn carrière begonnen bij Koch Industries.
Ongeveer 60 werknemers zullen het meerderheidsbelang kopen in een deal die wordt gefinancierd door een mix van eigen vermogen van de partners en een leverancierslening van Törnqvist, die geen enkele zekerheid zal hebben over Gunvor of zijn dochterondernemingen. Het bestuur en het uitvoerend comité van Gunvor zullen niet langer bestaan uit leden van de familie Törnqvist of haar vertegenwoordigers, aldus het bedrijf.
“De tijd is rijp om een nieuw, duidelijk pad voor de toekomst van Gunvor te bepalen”, aldus Törnqvist. “Voor een handelshuis van de omvang en complexiteit van Gunvor is een breed gedragen, inclusief partnerschap het juiste model.”
Verdrijf speculatie
Törnqvist is de belangrijkste eigenaar van Gunvor sinds 2014, toen hij het belang van 44 procent van zijn medeoprichter Gennady Timchenko verwierf, in een deal die werd aangekondigd op het moment dat de Russische oliehandelaar door de VS werd gesanctioneerd. Het saldo van de aandelen is in handen van ongeveer 200 medewerkers.
Gunvor heeft jarenlang geprobeerd speculaties over zijn banden met Rusland weg te nemen. Timchenko is een vriend van de Russische president Vladimir Poetin, en toen de VS hem sancties oplegden, beweerden ze dat Poetin investeringen in Gunvor had. Het bedrijf ontkende de claim, die zonder bewijs werd ingediend.
Gunvor in zijn huidige vorm werd in 2000 opgericht door Törnqvist en Timchenko. Het bedrijf kreeg zijn grote doorbraak nadat de Russische regering het particuliere Yukos Oil had ontmanteld en de eigenaar van de miljardair in de gevangenis had gegooid, en Gunvor was een van de handelaars die aanzienlijke volumes ruwe olie op de markt moesten brengen terwijl Rusland probeerde de vaten stromend te houden. Al snel was het de grootste handelaar in Russische olie; op een gegeven moment verzorgde het ongeveer 30 procent van de overzeese export van het land.
Het dominante belang van Törnqvist in Gunvor heeft er ook voor gezorgd dat hij een van de grootste individuele begunstigden was van de hausse in de energiehandel die volgde op de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland. Terwijl grotere rivalen als Vitol Group en Trafigura Group grotere winsten hebben behaald, hebben deze bedrijven een veel bredere aandeelhoudersbasis.
Tegenwoordig verhandelt het land dagelijks voldoende olie om aan de vraag uit Groot-Brittannië en Frankrijk samen te voldoen, en heeft het ook een aanzienlijke handelsportefeuille in vloeibaar aardgas opgebouwd. Net als zijn rivalen heeft Gunvor een deel van zijn meevallers van de afgelopen jaren gestoken in het kopen van belangen in vaste activa, zoals een elektriciteitscentrale in Spanje.
Het plan van het bedrijf om de internationale activa van Lukoil te kopen vertegenwoordigde een stoutmoedige actie van Törnqvist die de activiteiten van Gunvor zou hebben getransformeerd en naar de grote divisies van de olieproductie zou hebben gekatapulteerd, naast de toevoeging van een uitgebreid netwerk van benzinestations in de VS, Europa en Turkije.
Gunvor was al in gesprek met Lukoil om bepaalde activa te kopen toen de sancties werden aangekondigd, en het mondde uit in een gesprek over een grotere deal, vertelde Törnqvist vorige maand aan Bloomberg. Hij benadrukte destijds dat de aankoop ‘een schone lei’ zou zijn en dat Lukoil geen enkele optie zou hebben om de activa die het verkocht, terug te kopen.
Bloomberg meldde in november dat de Spaanse Banco Santander SA financieringstoezeggingen van Gunvor introk na opmerkingen van het Amerikaanse ministerie van Financiën, maar dat de andere kredietverstrekkers steun bleven verlenen.
De mislukking van de Lukoil-deal en de opmerkingen van het ministerie van Financiën voedden ook vragen over de opvolgingsplanning bij Gunvor, wat het senior management eerder dit jaar wakker schudde. Törnqvist omschreef de veranderingen destijds als “een reset en het bepalen van de koers voor de toekomst.”
De CEO heeft eerder de wens geuit dat zijn familie de controle over het handelshuis behoudt en benoemde in 2023 zijn zoon tot lid van het bestuur.
Bloomberg
De Business Briefing-nieuwsbrief biedt belangrijke verhalen, exclusieve berichtgeving en deskundig advies. Meld u aan en ontvang deze elke doordeweekse ochtend.
