Een treffender oordeel is moeilijk denkbaar.
De omstandigheden vóór Bruce Lehrmann in de vroege uren van 23 maart 2019 ‘schreeuwden luid tegen iedereen met normale vermogens’ dat zijn toenmalige collega Brittany Higgins niet instemde met seks.
Het zijn de zeven meest vernietigende woorden in het verwoestende vonnis van de voltallige rechtbank van woensdag.
Het besluit heeft waarschijnlijk een fatale klap toegebracht aan de kostbare pogingen van Lehrmann om zijn reputatie te herstellen, hoewel zijn advocaat, Zali Burrows, al het vooruitzicht op een rechtszaak door het Hooggerechtshof heeft geopperd.
De voormalige federale liberale stafmedewerker wordt ook geconfronteerd met de dreiging van een faillissement omdat hij niet in staat is te voldoen aan de kostenorders tegen hem ter waarde van in totaal meer dan $ 2 miljoen.
‘Dronken, passief en stil’
Om redenen die werden gekenmerkt door beknoptheid en duidelijkheid oordeelde het hof van beroep dat Lehrmann de ‘zeer dronken, passieve en stille’ Higgins observeerde en ‘desalniettemin doorging’ om seks met haar te hebben.
De rechtbank verwierp het bod van Lehrmann om de beslissing van rechter Michael Lee van vorig jaar ongedaan te maken, waarbij zijn aanklacht wegens smaad tegen Network Ten en Lisa Wilkinson werd afgewezen vanwege een interview met Higgins, uitgezonden in 2021, waarin werd beweerd dat hij een verkrachter was. Lee ontdekte dat de mediapartijen de waarheid hadden verdedigd.
Cruciaal was dat de rechters in beroep – rechters Michael Wigney, Craig Colvin en Wendy Abraham – een uitnodiging van Ten en Wilkinson accepteerden om verder te gaan dan Lee en te ontdekken dat Lehrmann niet alleen roekeloos was over de vraag of Higgins instemde met seks, maar wist dat ze daar niet mee instemde.
Het zou eerlijk zijn om aan te nemen dat Abraham, een strafrechtdeskundige en voormalig nationaal raadsman van de Commonwealth Director of Public Prosecutions, de hand had in de benadering van de rechtbank van de kernkwesties in het hoger beroep.
De rechtbank concludeerde dat Lee op basis van de waarschijnlijkheden had moeten constateren dat Lehrmann ‘daadwerkelijke kennis’ had. Higgins stemde niet in met seks omdat hij een reeks andere bevindingen deed, waaronder dat Higgins passief was ‘als een blok hout’ gedurende de hele seksuele daad.
Het Streisand-effect
Zoals in veel gevallen van smaad is een opvallend kenmerk van de Lehrmann-rechtszaak het feit dat veel van de reputatiewonden van de voormalige federale liberale stafmedewerker aan zichzelf zijn toegebracht.
In rechtszaken wordt dit ook wel ‘het Streisand-effect’ genoemd – een knipoog naar een vete uit 2003 waarin entertainer Barbra Streisand probeerde, maar er niet in slaagde, foto’s van haar landhuis in Malibu te onderdrukken.
Lehrmanns beslissing om Ten en Wilkinson aan te klagen wegens smaad vanwege een interview waarin zijn naam niet werd genoemd, zorgde voor hernieuwde aandacht voor de beschuldiging van verkrachting toen hij niet langer voor een strafrechtelijk proces stond.
Zijn proces bij het Hooggerechtshof van ACT over de vermeende verkrachting van Higgins werd in 2022 afgebroken vanwege wangedrag van het jurylid. De aanklacht werd later ingetrokken vanwege zorgen over de geestelijke gezondheid van Higgins. Hij heeft altijd zijn onschuld volgehouden.
Hij koos ervoor om een reeks smaadzaken te starten nadat het strafproces was mislukt. Terwijl ABC en News Corp ervoor kozen zijn rechtszaken te schikken door hem respectievelijk $ 295.000 en $ 150.000 te betalen, lanceerde Ten een scherpe verdediging.
Het betekende dat de beschuldigingen in het strafproces opnieuw werden geuit, maar Ten had een lagere bewijsstandaard dan de aanklagers – het moest bewijzen dat het waarschijnlijker was dan niet dat Lehrmann Higgins seksueel had misbruikt, in plaats van het buiten redelijke twijfel te bewijzen.
Beschamend bewijs
Niet-verheffende details van Lehrmanns onmiddellijke reactie op de Ten-uitzending kwamen aan het licht in de vroege stadia van de lasterzaak, inclusief zijn sms’jes aan vrienden over cocaïne. (Hij vertelde de rechtbank later dat hij “in een spiraal terechtkwam” op het moment dat hij de “need bags” en “let’s get lit”-berichten stuurde).
Dit was niet het laatste gênante bewijsmateriaal. Een voormalige Seven-producent beweerde dat hij met Lehrmann op een “buiger” was gegaan met cocaïne en sekswerkers terwijl het netwerk een exclusief interview met hem probeerde te bemachtigen.
Hoge proceskosten
De oogverblindende kosten van de rechtszaak zijn een ander kenmerk van smaadvetes: Ten heeft ongeveer $ 5 miljoen uitgegeven aan de procedure, inclusief het innen van een deel van de rekening voor Wilkinsons afzonderlijke vertegenwoordiging.
Lehrmann kreeg dit jaar de opdracht om 2 miljoen dollar te betalen nadat hij de eerste ronde had verloren. Woensdag kreeg hij opnieuw een proceskostenveroordeling opgelegd voor het hoger beroep. Die bestelling zal waarschijnlijk honderdduizenden dollars bedragen.
Hij ging terug voor zijn hoed
Over Lehrmanns beslissing om een smaadprocedure in te leiden nadat het strafproces was mislukt, zei Lee de beroemde uitspraak: “Nadat hij uit de leeuwenkuil was ontsnapt, maakte de heer Lehrmann de fout om terug te gaan voor zijn hoed.”
Lehrmann had misschien het gevoel dat hij weinig te verliezen had na zijn uitgebreide nederlaag.
Maar de juridische strategie van Ten en Wilkinson, waarin zij betoogden dat er nog ernstiger bevindingen tegen Lehrmann konden worden gedaan, wierp vruchten af. En nog drie federale rechters hebben op basis van de waarschijnlijkheidsbalans geconcludeerd dat hij een verkrachter is.
Lehrmann ging opnieuw terug voor zijn hoed en hij betaalde een hoge prijs.
Begin de dag met een samenvatting van de belangrijkste en interessantste verhalen, analyses en inzichten van de dag. Schrijf u in voor onze Morning Edition-nieuwsbrief.
