Door tienercriminelen oog in oog te brengen met hun slachtoffers en gerichte politie-inlichtingen te gebruiken om bende-hotspots te ontwrichten, is de kans groter dat kinderen recidiveren dan ze op te sluiten in de gevangenis voor volwassenen, zeggen degenen die in de frontlinie van de jeugdcriminaliteitscrisis in Melbourne staan.
Terwijl de Victoriaanse regering belooft meer tieners voor langere tijd in de gevangenis te stoppen, waarschuwen twee overheidsinstanties dat het systeem al moeite heeft om met jeugddelinquenten om te gaan, waardoor kinderen worden uitgesloten van programma’s waarvan is bewezen dat ze de cyclus van recidive helpen doorbreken. Jeugdwerkers zeggen dat politici naar hun opiniepeilers luisteren in plaats van naar deskundigen, terwijl ze over elkaar heen vallen om hardere maatregelen tegen de jeugdcriminaliteit te beloven.
Maar ondanks alle ophef die de krantenkoppen domineert, zeggen sommige tieners die betrokken zijn bij bendegeweld dat ze zich meer zorgen maken over de dreigende leeftijdsbeperkingen van de federale overheid op sociale media – voor het geval hun favoriete Reddit-pagina’s hierdoor verdwijnen – dan de premier. Eén Reddit-thread, waarin gebruikers de score bijhouden bendegeweld in de hele staat online “competitietafels” is bijzonder populair.
“Maar ze zoeken natuurlijk wel gewoon een ander platform”, zegt een jongerenwerker, anoniem vanwege privacybeperkingen.
De tijd in de gevangenis voor volwassenen maakt sommigen bang, zegt hij, maar meestal begrijpen alleen degenen die al binnen zijn geweest het. “Deze kinderen zijn slim. Ze kennen de straffen die ze grofweg kunnen krijgen. Maar daar denken ze niet aan als ze op stap zijn met hun jongens. Ze denken niet na. Geen van deze beleidsmaatregelen van welke partij dan ook komt ook maar in de buurt van de oplossing hiervan. En er gaan kinderen dood.”
Golven van jeugdcriminaliteit zijn niets nieuws. Maar deskundigen waarschuwen dat de jeugdcriminaliteit en het bendegeweld escaleren.Credit: Tom McKendrick
Oog in oog met zijn slachtoffer, bijna een jaar nadat hij de auto op hun oprit had gestolen, deed de tiener een belofte. Hij was naar de rechtbank gekomen om zich te verontschuldigen voor de huisinbraak en de autodiefstal die hun beide levens hadden ontworteld – onderdeel van een Victoriaans herstelrechtprogramma waar sommige jonge delinquenten voor kunnen kiezen voordat ze worden veroordeeld.
“Er is moed voor nodig” om in die kamer te zijn, zegt Julie Edwards van de Jesuit Social Services, die via de Children’s Court het programma bemiddelt. “Slachtoffers zullen bot zijn.”
Deze tiener had de man voor hem horen praten over zijn angsten voor zijn jonge peuter op de avond dat hij indringers door zijn huis hoorde stormen, en de nachtmerries die daarop waren gevolgd.
De dader beloofde dat hij geld zou sparen om het autostoeltje van het kind te vervangen, hoewel hij het zich niet kon veroorloven om de auto te vervangen, die in brand was gestoken nadat hij bij een reeks andere inbraken was gebruikt. Hij was van plan terug te keren naar de sportclub die hij had verlaten toen zijn eigen huis door gezinsgeweld was verscheurd. En hij zou weer naar school gaan. Hij zou zich hier niet nog een keer laten belanden, zo beloofde hij, in een rechtszaal tegenover iemand die hij pijn had gedaan.
Dit is een veel voorkomend verhaal in de jeugdcriminaliteitscrisis in Melbourne, volgens Edwards en anderen die met jonge delinquenten werken. Tieners begaan ernstiger misdaden dan ooit, en een groeiend koor van commentatoren, gemeenschapsgroepen – en staatspolitici – zegt dat ze zwaardere gevolgen moeten ondergaan om de draaideur van kinderen die op borgtocht vrij zijn, te stoppen.
Als gevolg van de aangescherpte wetten op borgtocht voor jongeren heeft de regering van Allan nu beloofd om volwassenen een gevangenisstraf op te leggen voor geweldsmisdrijven, wat zou kunnen betekenen dat sommige 14-jarigen levenslang opgesloten zouden worden wegens inbraken en huisinbraken.
Maar veel experts en mensen uit het jeugdrechtssysteem zeggen dat het harde optreden alleen maar meer jonge mensen in een misdaadleven zal opsluiten. In plaats daarvan, zeggen ze, is het hernieuwen van hun banden met de gemeenschap – door hen de gevolgen van hun daden te laten dragen en door hun banden met familie, school en werk opnieuw op te bouwen – een goedkopere manier om de cyclus van overtredingen te doorbreken.
“Het systeem faalt – nou ja, onze leiders falen”, zegt Edwards. Hoewel ze zegt dat overtreders ter verantwoording moeten worden geroepen, merkt ze op dat meer dan 60 procent van de kinderen in hechtenis zelf het slachtoffer is van trauma, mishandeling of verwaarlozing. Toch zorgen bezuinigingen op vroegtijdige interventie en schoolondersteuningsprogramma’s ervoor dat kinderen in nood nog steeds op lange wachtlijsten staan. “Of ze krijgen helemaal niets aangeboden”, zegt Edwards.
Laden
“Er is een valse kloof tussen dit idee (van) de slachtoffers en de daders. We hebben het vaak over dezelfde mensen. We geven ook echt om de slachtoffers, maar slachtoffers zijn niet dom… ze willen wat werkt.”
Vrijdag nam de staatswaakhond de zeldzame stap om de regering-Allan en de leiders van de grote partijen te schrijven, waarin hij waarschuwde voor nog meer schendingen van de mensenrechten onder de voorgestelde wetten.
“Mijn kantoor ziet nu al de gevolgen van de recente borgtochtwetten die zowel het aantal klachten bij ons kantoor als de integriteitsrisico’s in de sector hebben doen toenemen”, schreef Ombudsman Marlo Baragwanath.
Het aantal klachten uit gevangenissen voor volwassenen en jongeren is met 20 procent gestegen vergeleken met vorig jaar, schreef Baragwanath. Gedragsproblemen, waaronder het gebruik van geweld en machtsmisbruik, zijn in die tijd verdubbeld en vertegenwoordigen nu 14 procent van alle klachten. Haar kantoor “anticipeerde op een toename van 157 procent in klachten over het jeugdrecht, nog voordat deze aangekondigde hervormingen van kracht zouden worden”.
“Ons werk laat zien dat een snelle toename van het aantal mensen in hechtenis leidt tot een minder humane behandeling en minder effectieve rehabilitatie, wat de veiligheid van de gemeenschap op de lange termijn niet verbetert.”
Gegevens die vorige maand werden vrijgegeven in Victoria’s laatste rapport van de jeugdreclasseringsraad schetsen ook een verontrustend beeld. Nu het systeem verstikt is door jeugddelinquenten, duurt het langer om hun zaken op te lossen, en verloopt de toegang tot rehabilitatieprogramma’s, van onderwijs of drugs- en alcoholinterventies tot mentorschap, voor kinderen in de gevangenis niet zoals zou moeten.
Mark Watt, CEO van Big Brothers Big Sisters, leidt een mentorschaps- en werkgelegenheidsprogramma. In dit magazijn komen sommige jongeren werken en leren ze vaardigheden.Credit: Joe Armao
“Vaak gebeurt dat niet”, zegt Edwards. “Veel jongeren brengen het grootste deel van hun straf door, of een groot deel van hun straf, zonder dat ze helemaal niets ontvangen.”
Er zitten nu meer kinderen in voorlopige hechtenis in afwachting van hun proces als gevolg van de recente repressie. Tegen de tijd dat ze aan hun straf beginnen, is er vaak niet veel tijd meer om uitgezeten te worden, wat betekent dat ze niet de kans krijgen om programma’s af te ronden waarvan is aangetoond dat ze recidive helpen verminderen.
De jeugdreclasseringsraad waarschuwde dat “we sinds vorig boekjaar een toename van 53 procent hebben gezien in het aantal uitgezeten straffen voor jongeren”, wat volgens haar “de toegang tot rehabilitatie- en overgangssteun kan beperken”.
Veel van de kinderen die in de criminaliteit verwikkeld zijn, behoren tot de meest kwetsbaren van de staat. Ze worden vaak rondgeleid in opvangcentra en pleeggezinnen, op zoek naar een plek waar ze thuis kunnen horen. Uit gegevens van de jeugdreclassering blijkt dat ongeveer de helft van de kinderen in de jeugddetentie een geschiedenis van alcohol- en drugsgebruik heeft; ruim een derde was onder invloed toen ze een misdrijf pleegden.
“Het zijn torenhoge cijfers”, zegt Chris Christoforou, directeur van de Victorian Drug and Alcohol Association. “Als we de jeugdcriminaliteit serieus willen aanpakken, moeten we meer doen om vroegtijdig in te grijpen in sommige van die gedragspatronen rond middelen.”
Laden
Christoforou, wiens organisatie meer dan 80 van de alcohol- en drugsdiensten in Victoria vertegenwoordigt, zegt dat de financiering voor jeugdbehandeling de afgelopen jaren is afgevlakt, ondanks de stijgende vraag. Vorige maand wachtten ruim 400 jongeren op toegang tot behandeling, zo bleek uit de gegevens van de vereniging.
Jeugdwerkers waarschuwden dat veel tieners nog steeds smokkelwaar in de jeugddetentie kunnen bemachtigen. “En het systeem is vaak te klinisch voor kinderen”, zei een medewerker. “Het laatste wat ze willen is met een psycholoog aan tafel zitten. Vaak heb je een rechtbank nodig om ze te dwingen te gaan.”
In een pakhuis in Dandenong South leert Mark Watt een groep tieners dozen inpakken en planken stapelen. De training maakt deel uit van een zes weken durend programma van Social Engine, een kleine non-profitorganisatie die kwetsbare jongeren vaardigheden geeft om een baan te behouden. Vorig jaar vond het programma voor dertig van hen een baan.
Watts mentorprogramma voor jongeren, Big Brothers Big Sisters, heeft momenteel meer dan 1000 jongeren op de wachtlijst. Hij zegt dat het vroeg bereiken van kinderen de sleutel is om hen af te leiden van de misdaad. “Het is zoveel waardevoller om een jongere een baan en een mentor te geven dan hem op te sluiten”, zegt hij. “De statistieken zijn er. Het onderzoek is er.”
Wat betreft de kerngroep van ongeveer 200 recidivisten die grotendeels de jeugdcriminaliteit in Victoria bepalen, zeggen experts dat het nooit echt te laat is. Mentoring door leeftijdsgenoten die hun leven een andere wending hebben gegeven, heeft bijzonder veelbelovende resultaten opgeleverd, zelfs bij de beruchtste jeugdcriminaliteit van de staat.
“En eerlijk gezegd kan het van cruciaal belang zijn om sommige van deze kinderen onder controle te houden met gerichte politiecontrole, de politie zover te krijgen dat ze hotspots aanvallen en hun informatie gebruiken voor preventief werk”, zegt een jeugdwerker.
Dat zeggen degenen die met jonge delinquenten werken de steekmoorden op twee jonge tieners die in september niet verbonden waren met bendes heeft de laatste tijd een grotere impact gehad dan welke wetswijziging dan ook. Een van de jongens, de 12-jarige Chol Achiek, wordt beschouwd als het jongste slachtoffer tot nu toe van de jeugdbendecrisis in Melbourne, die Het tijdperk is gekoppeld aan meer dan twintig moorden in de afgelopen vijf jaar.
“Ik heb jongens gezien van wie ik nooit had gedacht dat ze de levensstijl zouden verlaten, een heroverweging kregen en naar programma’s kwamen”, zei een werknemer. “Ondanks dit alles heb ik de hoop dat de zaken zullen veranderen.”
Laden
De regering heeft ook beloofd de bazen van de georganiseerde misdaad te zullen achtervolgen die tieners in bendes rekruteren, hoewel jeugdwerkers de wanhoop nabij zijn dat de gevangenis op zichzelf het belangrijkste jachtgebied voor jonge leden is. Rconsequent onderzoeken laat zien hoe jonger een kind wordt opgesloten, hoe meer waarschijnlijk zullen ze overstappen naar een volwassen criminele levensstijl.
“En het is onwaarschijnlijk dat deze kinderen überhaupt hun bazen van de georganiseerde misdaad zullen verraden”, zegt een jeugdwerker.
Ondertussen kunnen in de Kinderrechtbank herstelsessies waarbij daders en slachtoffers bij elkaar worden gebracht confronterend zijn. Ze zijn niet voor iedereen geschikt, zegt Edwards, maar ze kunnen voor beide partijen helend zijn. “Sommige kinderen maken er misschien een kunstwerk van. We hebben slachtoffers gehad die een jongen zelfs een baan aanboden.”
Maar wanneer Adele Andrews erover nadenkt om om te gaan met de met kapmessen zwaaiende jongeren die in maart inbraken in haar huis in Black Rock, zegt ze dat dit voor haar geen antwoord is, hoewel ze wel begrijpt hoe het andere slachtoffers een einde zou kunnen maken.
Maar Andrews noemt het harde optreden van de regering tegen de jeugdveroordeling “belachelijk”. Ze ziet liever dat overtreders op boerderijen worden ingezet en vaardigheden leren, dan dat ze naar de gevangenis voor volwassenen worden gestuurd. “Om de tafel zitten met de dader is voor mij geen oplossing. Het is weten dat deze kinderen een harde les leren.”
Begin de dag met een samenvatting van de belangrijkste en interessantste verhalen, analyses en inzichten van de dag. Schrijf u in voor onze Morning Edition-nieuwsbrief.
