Meer dan 70 mensen raakten gewond, waaronder 11 brandweerlieden, aldus de afdeling.
Reddingswerkers hadden te kampen met intense hitte, dikke rook, instortende steigers en puin terwijl ze vochten om de bewoners te bereiken die naar angst vastzaten op de bovenste verdiepingen van het complex.
Donderdag zocht een radeloze vrouw met de afstudeerfoto van haar dochter in haar armen naar haar kind buiten een opvangcentrum, een van de acht opvangcentra die volgens de autoriteiten 900 bewoners huisvesten.
“Zij en haar vader zijn er nog steeds niet uit”, zei de 52-jarige, die alleen haar achternaam, Ng, noemde terwijl ze snikte. “Ze hadden geen water om ons gebouw te redden.”
De meeste slachtoffers werden gevonden in twee torens in het complex, terwijl brandweerlieden overlevenden vonden in verschillende gebouwen, zei Chan, zonder verdere details te geven. De Zuid-Chinese ochtendpost meldde dat één overlevende in een trappenhuis was gevonden.
Bewoner Lawrence Lee wachtte op nieuws over zijn vrouw, die volgens hem nog steeds vastzat in hun appartement.
De brandbestrijdingsinspanningen gingen door tot op de tweede dag.Credit: AP
“Toen de brand uitbrak, vertelde ik haar aan de telefoon dat ze moest ontsnappen. Maar toen ze de flat verliet, waren de gang en de trappen allemaal gevuld met rook en was het helemaal donker, dus ze had geen andere keuze dan terug te gaan naar de flat”, zei hij, terwijl hij een nacht in een van de schuilplaatsen wachtte.
Gepensioneerde Lau Yu Hung, 78, vertelde het De New York Times dat hij toevallig uit een raam keek en zag dat de vlammen in het naastgelegen gebouw al omhoog schoten.
Hij en zijn vrouw ontsnapten ternauwernood op tijd uit hun appartement op de 19e verdieping. ‘Niemand heeft ons gewaarschuwd’, zei hij donderdagavond terwijl hij bij het verschroeide gebouw stond. “Er ging geen alarm af. We zijn op eigen kracht ontsnapt.”
De ergste brand sinds 1948
Het bevestigde dodental is vrijdag vroeg opgelopen tot 94, aldus de ziekenhuisautoriteit. Het is de dodelijkste brand in Hongkong sinds 1948, toen 176 mensen omkwamen bij een brand in een pakhuis.
Een brandweerman doorzoekt een gebouw.Credit: AP
De politie arresteerde twee directeuren en een technisch adviseur van Prestige Construction, een bedrijf dat al ruim een jaar onderhoud aan de gebouwen uitvoerde.
“We hebben reden om aan te nemen dat de verantwoordelijke partijen van het bedrijf grove nalatigheid hebben gehad, wat tot dit ongeval heeft geleid en ervoor heeft gezorgd dat de brand zich ongecontroleerd heeft verspreid, met grote slachtoffers tot gevolg”, zei politiecommissaris Eileen Chung donderdag. Prestige reageerde niet op herhaalde oproepen om commentaar.
De politie heeft bij een inval in het kantoor van het bedrijf biedingsdocumenten, een lijst met werknemers, veertien computers en drie mobiele telefoons in beslag genomen, aldus de regering.
Vrijwilligers zorgen voor kleding en benodigdheden voor de overlevende bewoners in de nasleep van de dodelijke brand. Credit: AP
De politie zei dat ze schuimmateriaal hadden gevonden dat de ramen afdichtte van een onaangetast gebouw, geïnstalleerd tijdens de jarenlange onderhoudswerkzaamheden. Het ontwikkelingsbureau van de stad heeft gesproken over het geleidelijk vervangen van bamboesteigers door metalen steigers als veiligheidsmaatregel.
De leider van Hong Kong, John Lee, zei dat de regering een fonds van 300 miljoen dollar (59 miljoen dollar) zou opzetten om inwoners te helpen, terwijl enkele van de grootste beursgenoteerde bedrijven van China, waaronder autofabrikanten Xiaomi, Xpeng en Geely, evenals de liefdadigheidsstichting van Alibaba’s oprichter Jack Ma en Tencent, donaties hebben aangekondigd.
In een telegram aan de bisschop van Hong Kong, kardinaal Stephen Chow Sau-Yan, stuurde paus Leo “spirituele solidariteit naar allen die lijden onder de gevolgen van deze ramp, vooral de gewonden en de families die treuren”.
Op de tweede nacht na de brand legden tientallen evacués matrassen op in een nabijgelegen winkelcentrum, waarvan velen zeiden dat officiële evacuatiecentra moesten worden bewaard voor mensen in grotere nood. Mensen – van oudere bewoners tot schoolkinderen – hulden zich in dekbedden en zaten ineengedoken in tenten buiten een McDonald’s-restaurant en winkels terwijl vrijwilligers snacks en toiletartikelen uitdeelden.
Bewoners zoeken in de nasleep van de brand onderdak in een nabijgelegen winkelcentrum.Credit: AP
Hong Kong, een van de dichtstbevolkte steden ter wereld, is bezaaid met hoge wooncomplexen. De torenhoge vastgoedprijzen zijn lange tijd een aanleiding geweest voor ontevredenheid en de tragedie zou wrok jegens de autoriteiten kunnen aanwakkeren, ondanks pogingen om de politieke en nationale veiligheidscontrole te verscherpen.
De leiding van zowel de regering van Hongkong als de Chinese Communistische Partij kwam snel in actie om te laten zien dat zij het grootste belang hechtten aan een tragedie die werd gezien als een potentiële test voor de greep van Peking op de semi-autonome regio.
De brand heeft aanleiding gegeven tot vergelijkingen met de Londense Grenfell Tower-inferno, waarbij in 2017 72 mensen om het leven kwamen. Die brand werd toegeschreven aan bedrijven die de buitenkant van brandbare bekleding hadden voorzien, maar ook aan tekortkomingen van de overheid en de bouwsector.
Laden
Donderdagavond vertelde Lau Wan King De New York Times dat zijn zwager een bewoner was van het eerste gebouw dat in brand vloog. De 79-jarige parttime minibuschauffeur zei dat hij al twaalf uur buiten een politiecordon bij de torens stond te wachten op nieuws.
Hij zei dat hij zijn familielid op zijn mobiele telefoon had gebeld zodra hij over de brand hoorde. Zijn zwager zei dat hij moeite had zijn appartement op de achtste verdieping te ontvluchten omdat het gebouw al vol rook stond. Het was de laatste keer dat ze elkaar spraken.
‘Er is nu niet veel hoop’, zei Lau.
