Families en piloten eisen gerechtigheid voor dode Australische soldaten

Lyon en Nugent droegen allebei TopOwl-helmen waarvan Wilson in 2020 had geconcludeerd dat ze een “onaanvaardbaar risico voor de vliegveiligheid” vormden.

Hun Taipan, roepnaam Bushman 83, vloog laag in formatie met drie andere helikopters, bij slecht weer en zonder zichtbare horizon – precies de omstandigheden waar Wilson voor waarschuwde, zouden piloten blootstellen aan dodelijke risico’s, waaronder een “gecontroleerde vlucht naar terrein”.

“Mijn rapport waarschuwde dat als er onder precies deze omstandigheden op dit systeem zou worden vertrouwd, dit zou resulteren in precies het soort crash dat we nu meemaken. Dit was de nachtmerrie die ik voor ogen had”, zei hij.

In 2019 werd Wilson gevraagd om bijgewerkte software te testen in de TopOwl-helm, bekend als 5.10.

Als een van de meest ervaren en gekwalificeerde testpiloten van Australië, met meer dan 8500 vlieguren, achtte hij de helm al snel niet luchtwaardig nadat hij een ernstige fout ontdekte in de symbolen die op het vizier werden geprojecteerd wanneer de piloot naar links of rechts keek.

“Er werd toonhoogte als bank weergegeven. Het is dus volkomen onjuist”, zei Wilson. “Als ik opzij keek, werd pitch-up bank.”

Hij vond ook dat het nachtzicht van de helm ontoereikend was: 50 procent minder zicht vergeleken met andere systemen.

In 2020 schreven Wilson en zijn collega’s van de Army Aviation Test and Evaluation Section een officieel rapport waarin ze Defensie adviseerden niet door te gaan met de upgrade.

Maar nu Defensie vele miljoenen dollars heeft uitgegeven aan de uitrol, zegt Wilson dat de top vastbesloten was om versie 5.10 op de markt te brengen en deze goed te keuren nadat hij een andere afdeling opdracht had gegeven om het opnieuw te testen, maar onder minder gevaarlijke omstandigheden.

“Ik denk dat het ronduit bedrog is. Ze hebben zich beperkt tot goede omstandigheden. Ja, het was ’s nachts, maar het was onder goede omstandigheden waarin ze het risico vermeden.”

Het is een risico dat volgens de families van de vier piloten symptomatisch is voor een diepere culturele malaise binnen Defensie – een risico dat consequent de veiligheid van mensen aanvinkt.

Gezinnen spreken zich uit

De families van de vier mannen hebben tijdens het officiële onderzoek naar de crash urenlang bewijsmateriaal doorgenomen over de gebeurtenissen voorafgaand aan en in de nacht van de ramp.

Ze zijn tot hun eigen conclusies gekomen over wie verantwoordelijk is en hebben zich verenigd om publiekelijk te spreken om gerechtigheid te krijgen voor de dood van hun dierbaren en om ervoor te zorgen dat dit nooit meer gebeurt.

Caitland Lyon, weduwe van Danniel Lyon, die het gedoemde vliegtuig bestuurde, zegt dat Defensie er niet in is geslaagd de mannen te beschermen.

“Ze hebben ze van ons afgenomen omdat ze het zo druk hadden met het beklimmen van promoties en het controleren van hun eigen vakjes dat ze vergaten dat er echte mensen waren. Er zaten echte mensen in die vliegtuigen”, zei Lyon.

Ze huivert ook als ze terugdenkt aan een gesprek dat haar man lang voor de crash met collega’s had over de TopOwl-helm.

“Hij kwam thuis en vertelde me dat hij voor het eerst had gevlogen met zijn TopOwl-helm en hij zei dat ze gingen opstijgen. En hij zei tegen zijn kapitein: ‘Oh, stop. Mijn TopOwl is aan het afluisteren’.”

Ze zei dat zijn kapitein lachte en zei: ‘Dat is oké. Je zult eraan wennen’. “En Dan was hierdoor erg in de war. Het moest een geweldig apparaat zijn, maar hij kon er niet doorheen kijken.”

Dan en Marianna Nugent, ouders van co-piloot Max Nugent, zeggen dat hun zoon soortgelijke zorgen uitte over de nachtzichtmogelijkheden van de helm.

“Het is gewoon niet zo duidelijk, het is niet zo goed als het normale nachtzicht of het traditionele nachtzicht waar hij de voorkeur aan gaf,” zei Dan Nugent. “Dat zijn precies zijn woorden: ‘Ik gebruikte veel liever de traditionele nachtkijker ANVIS-9’.”

Nadat Wilson en collega’s in de testsectie tot de conclusie kwamen dat de TopOwl-upgrade een “aanzienlijk risico op meerdere doden” inhield, gaf Defensie de helm vrij voor gebruik na een zogenaamde “operatie-evaluatie”.

Maar uit voorzorg heeft Defensie piloten opgedragen alleen op sleutelsymbolen in de helm te vertrouwen als ze recht vooruit kijken.

Dan Nugent is vernietigend over de beslissing om TopOwl in het veld te zetten, gezien de waarschuwingen.

“Vanuit mijn perspectief lijkt het erop dat ze probeerden het systeem te omzeilen. Ze gingen er gewoon omheen”, zegt hij.

Caitland Lyon zegt dat de aanpak van Defensie haar walgt.

“Het is misselijkmakend op een manier die ik niet kan beschrijven. Het zou hetzelfde zijn als proberen auto te rijden en niet naar links of rechts te kijken. Hem een ​​apparaat geven dat hen traint om niet te kijken – dat is gewoon nalatigheid”, zei ze.

Dianne Laycock en echtgenoot Wayne zeiden dat het horen van Wilsons bewijsmateriaal tijdens het onderzoek het moment was waarop hun frustratie begon.

“We waren geschokt dat de testpiloten een rapport uitbrachten waarin stond: ‘Er is een probleem met deze software, dat het zou kunnen leiden tot een gecontroleerde vlucht naar het terrein en dat er iemand zou kunnen overlijden’, maar het leger ging toch door met die software-upgrade,” zei Dianne.

Sarah Loft, de verloofde van Nagg, zei dat ze Wilson ‘meeslepend’ vond en dat het een ‘giftige’ cultuur binnen Defensie blootlegde.

“Ik had het kunnen accepteren als ze in de oorlog waren omgekomen. Ik had het kunnen accepteren als hij boven Afghanistan was neergeschoten.” zei ze. “Ik kan nalatigheid niet accepteren. Want wat we tijdens die hoorzittingen zagen, was dat mensen van hoog niveau naar elkaar wezen en niemand de verantwoordelijkheid of aansprakelijkheid op zich nam voor hun beslissingen.”

Comcare, de arbeidsveiligheidsorganisatie van het Gemenebest, voerde zijn eigen onderzoek uit naar de crash en adviseerde Defensie om strafrechtelijk vervolgd te worden voor het uitrollen van TopOwl 5.10 en voor het vermoeidheidsbeheer ervan.

Deskundigen van de verdediging hebben vóór het onderzoek getuigd dat de mannen ten tijde van de crash zo chronisch vermoeid waren dat dit het equivalent was van een lage tot gemiddelde alcoholpromillage.

In juli besloot de directeur van het openbaar ministerie van het Gemenebest geen actie te ondernemen tegen Defensie.

Caitland Lyon zei dat dit opnieuw een klap was voor de families. “We waren er kapot van. Nogmaals, het is Defensie die Defensie controleert. Het is het Gemenebest dat het Gemenebest controleert. Natuurlijk gaan ze zichzelf niet vervolgen”, zei ze.

Laden

Wilson zegt dat de tekortkomingen van TopOwl die tragische nacht twee keer een rol speelden, en hij gebruikte officiële gegevens om de laatste 21 seconden te reconstrueren om te laten zien hoe de helm direct had bijgedragen aan de ruimtelijke desoriëntatie die de piloten ervoeren.

Volgens het rapport van het bureau maakte Bushman 83 om 22.36 uur een onbedoelde klim, maar Wilson zegt dat Defensie geen rekening heeft gehouden met de prestaties van TopOwl en met de noodzaak van de piloot om zijn vliegtuig op één lijn te brengen met de twee helikopters voor hem.

“Onder deze omstandigheden kan hij de details van het vliegtuig voor hem niet zien. Het enige wat hij kan zien zijn klodders die in de ruimte zweven”, zegt Wilson.

Zonder zichtbare horizon en Bushman 82 die enigszins hoog vloog, zei Wilson dat Lyon deed wat elke ervaren piloot zou doen: hij probeerde zijn vliegtuig opnieuw uit te lijnen, maar daarbij richtte hij zijn neus naar beneden, waardoor de helikopter sneller werd.

Terwijl het bureau zei dat de piloten waarschijnlijk ‘door’ de symboliek hadden gekeken die op het TopOwl-vizier was geprojecteerd om de focus op de Taipan vooraan te behouden, blijkt uit vluchtgegevens dat de ten dode opgeschreven Taipan over de vooruit vliegende helikopter, Bushman 82, was gevlogen.

Wilson zegt dat Lyon op dit punt voor de tweede keer werd blootgesteld aan de tekortkomingen van TopOwl: de omkering van de pitch en roll in het vizier wanneer de piloot buiten de as kijkt.

Toen Lyon de Bosjesman onder hem uit het oog verloor, liet hij snel zijn helikopter zakken om hem weer uit het oog te krijgen.

Dat is het moment waarop Lyon gedwongen zou zijn om buiten de as te kijken.

‘Hij weet dat 82 onder hem ligt, gevaarlijk dichtbij’, zei Wilson. “Ze lopen het risico op een botsing, dus hij moet zicht op hem krijgen. Hij zou snel zijn hoofd opzij hebben gekeken om te proberen 82 te vinden.”

Wilson zei dat toen Lyon naar voren keek, de symboliek van de helm hem zou hebben verteld dat het vliegtuig snel omhoog vloog, terwijl het horizontaal vloog.

‘Hij zat in de problemen,’ zei hij. “Hij zou zich gedesoriënteerd hebben gevoeld, alsof hij last had van duizeligheid – hoofddraaiingen, duizeligheid. Toen hij zich realiseerde dat hij in de problemen zat, keek hij nu naar voren. Hij weet dat hem is verteld dat hij op zijn instrumenten moet vertrouwen.”

“In deze gedesoriënteerde toestand begint hij vooruit te kijken met zijn hoofd omhoog. Zijn binnenoor zal hem vertellen dat zijn lichaam omhoog gaat, maar hij zal niet weten of dat zijn lichaam is of het vliegtuig zelf.

“Het enige verstandige dat hij op dat moment kon doen, was de stok tegen het dashboard drukken en voorkomen dat deze omhoog zou komen.”

Het duurde slechts zes seconden voordat Bushman 83 van de top van zijn klim afdaalde en in zee terechtkwam.

“Door de stick naar voren te duwen, stortte het vliegtuig in een duik die op die hoogte in wezen onherstelbaar was”, zei Wilson.

Men hoorde de commandant van Bushman 84 zeggen: “Trek omhoog! Trek omhoog! Trek omhoog!” maar het was te laat.

Families van de piloten van Bushman 83 zeiden dat er heel weinig van hun dierbaren was teruggevonden: een paar stukken vlees, enkele botten en een voet.

Er werd niets van Nugent gevonden, behalve zijn portemonnee, zijn dogtags en een kapot Garmin-horloge.

“Dit zijn zijn 24 jaar in drie delen,” zei zijn diepbedroefde moeder, Marianna Nugent, terwijl ze haar tranen in bedwang hield.

Er is geen plaquette of openbaar gedenkteken voor de vier verloren mannen.

Maar North Bondi RSL is opgestapt, heeft hun foto’s over de lat gelegd en biedt de families de steun die Defensie volgens hen niet heeft kunnen bieden.

Diesel, Max, Phil en Naggsy, zoals ze bij hun vrienden bekend stonden, kijken nu naar de zee waar hun jonge levens ten onder gingen.

De laatste hoop van de mannenfamilies op verantwoordelijkheid, bijeengebracht door een tragedie, berust nu bij het onderzoek van Defensie en de uitspraak van de voorzitter ervan, voormalig rechter Margaret McMurdo.

Naar verwachting zal haar rapport in het nieuwe jaar worden opgeleverd.

Ze zijn optimistisch dat ze zal ontdekken dat Defensie verantwoordelijk is voor de dood van hun dierbaren.

Sarah Loft zegt dat dit het minste is wat ze verwachten.

‘Omdat iemand ons in de ogen zou moeten kunnen kijken en ons zou moeten vertellen waarom onze mannen tegen deze muur staan ​​en niet bij ons’, zei ze. “Dat hebben we niet ontvangen en het is niet eerlijk. Het klopt niet. Die mannen verdienden beter.”