De Australische luchtvaartsector is te klein voor een compensatieregeling voor de consumentenluchtvaart in Europese stijl, die luchtvaartmaatschappijen straft voor fouten die binnen hun macht liggen, zegt de federale minister die toezicht houdt op het project, maar ze heeft er vertrouwen in dat het raamwerk dat volgend jaar in werking treedt de consumenten zal beschermen.
Minister van Transport Catherine King zei dat de Consumer Aviation Ombuds effectief zou zijn, ondanks het feit dat zij luchtvaartmaatschappijen niet kan dwingen passagiers te compenseren die getroffen zijn door annuleringen en verstoringen.
Glenn Hunt/Het tijdperk.
King zei dinsdag aan de zijlijn van de Australian Airports Association National Conference aan de Gold Coast dat het plan buiten het ministerie van Infrastructuur zou worden opgezet.
“We hebben gekeken naar de Australische jurisdictie en hoe de Australische markt werkt, en we hebben (de Aviation Consumer Ombuds) gemodelleerd … naar het Ombuds-programma voor de telecommunicatie-industrie – zo heeft het eruit gezien in termen van de consumentenrelatie.
“Het is duidelijk dat mijn afdeling naar Europa heeft gekeken, naar Amerika en ook naar Canada heeft gekeken, maar daarom hebben we een uniek Australisch plan opgezet.”
De Ombudsman voor de Telecommunicatie-industrie wordt gefinancierd door leden uit de sector.
Het kantoor van de koning heeft opmerkingen over de voorgestelde verordening ontvangen en zal de komende weken details van de besluiten delen. Er zijn plannen om de wijzigingen volgend jaar door te voeren.
De minimumnormen voor consumenten zullen worden vastgelegd in een handvest voor consumentenbescherming in de luchtvaart, dat afdwingbaar zal zijn door een geplande autoriteit voor consumentenbescherming in de luchtvaart.
Een aparte en onafhankelijke consumentenombudsdienst behandelt individuele consumentenklachten die niet rechtstreeks met de betreffende luchtvaartmaatschappij of luchthaven kunnen worden afgehandeld.
King zei dat de duidelijkheid voor consumenten, luchtvaartmaatschappijen en luchthavens klanten zou helpen, en dat als ze geen reactie van de luchtvaartmaatschappijen zouden krijgen, ze naar de ombuds zouden kunnen stappen.
Ze zei dat hoewel internationale luchtvaartmaatschappijen onder de nieuwe verordening zouden moeten vallen, een definitief besluit hierover dichter bij het tijdstip van wetgeving zou worden genomen.
Consumentenrechtendeskundigen en belangenbehartigers hebben herhaaldelijk gewezen op de Europese wetgeving inzake passagiersrechten, bekend als EC261, die duidelijke financiële sancties voor luchtvaartmaatschappijen bevat wanneer hun annuleringen of verstoringen gevolgen hebben voor klanten.
Volgens het Bureau voor de Statistiek was de Australische economie in 2024 1,797 biljoen dollar (2,73 biljoen dollar) waard, vergeleken met de Europese 19,4 biljoen dollar in 2024, met 27 lidstaten.
King zei dat Australië als kleine markt voor een unieke uitdaging stond. “Je denkt aan de enorme omvang van de bevolking in Europa en aan het aantal luchtvaartmaatschappijen dat daar doorheen vliegt. Ze zijn in staat om de kosten van dat compensatiestelsel te verspreiden over een veel grotere bevolking en veel grotere luchtvaartmaatschappijen en luchthavens”, zei ze.
“We schatten de kosten voor Australië van het implementeren van een dergelijk plan, wat zou hebben betekend dat we de ticketprijzen zouden hebben zien stijgen. En dat was onze zorg.”
Toen hem werd gevraagd naar de toekomstige kosten voor de sector, zei Dave Emerson, CEO van Virgin Australia, tijdens hetzelfde evenement: “Over drie tot vijf jaar kijk ik naar de golf van kosteninflatie die onze sector te wachten staat.”
Hij noemde ambitieuze kapitaaluitgaven om luchthavens te verbeteren of te bouwen, de kosten voor het kopen en onderhouden van vliegtuigen, evenals “de beleidsinstellingen rond consumentenbescherming, en dat zijn goede dingen, maar ze gaan geld kosten”.
“We kijken naar de plaatsen waar de kosten van onze input aanzienlijk sneller zullen stijgen dan de inflatie en het beschikbare consumenteninkomen, en dit heeft het potentieel om de groei van het vliegverkeer te vertragen, iets wat niemand van ons wil”, aldus Emerson.
De update van de minister over de voortgang van de ombudsregeling komt op een moment dat belangenbehartigers van consumenten blijven pleiten voor sterke en duidelijke regels over compensatie.
De hoofdlezing van de UNSW School of Aviation, dr. Ian Douglas, zei dat de vrees van de luchtvaartsector dat Europese regelgeving de winstgevendheid van luchtvaartmaatschappijen zou vernietigen, ongegrond was.
Luchtvaartmaatschappijen in Europa zouden vluchten vooraf zonder boete kunnen annuleren, aldus Douglas. Ze kunnen passagiers ook omboeken naar andere diensten, waardoor ze binnen het wettelijk bepaalde tijdsbestek aankomen, zei hij.
“Vluchtfrequentie en verkeersdichtheid langs de belangrijkste Australische oostkustroutes zouden het ook mogelijk maken om passagiers om te boeken naar andere vluchten met beperkte impact”, aldus Douglas.
Het belangrijkste verschil tussen de geplande Aviation Consumer Ombuds-regeling in Australië en de EU-regelgeving lag in de financiële compensatie, zei adjunct-hoofddocent Graeme Hughes van de Griffith University.
Terwijl in Australië luchtvaartmaatschappijen het mandaat zouden krijgen om maaltijden, verfrissingen, omboekingen of overnachtingen te verzorgen, en er een onafhankelijke regeling zou worden opgezet om geschillen op te lossen, zei Hughes, werd de EU-regelgeving gedefinieerd door de bepaling van verplichte, vaste financiële compensatie voor vertragingen van drie uur of meer, annuleringen en instapweigering.
“De EU-regelgeving is de gouden standaard, zo eenvoudig en duidelijk”, zei hij. “Het definieert waar een passagier recht op heeft. De EU-regelgeving die de financiële compensatiekant eraan verbindt. Het is de gouden standaard en ik zou graag zien dat deze wordt uitgebreid naar onze markt.”
De EU-wetgeving heeft ook doorstromingseffecten gehad, waardoor de groei is gestimuleerd van een huisnijverheid van bedrijven die – tegen betaling – in aanmerking komende consumenten helpen hun geld van luchtvaartmaatschappijen te verkrijgen.
De Albanese regering heeft van de hervorming van de consumentenrechten in de luchtvaart een prioriteit gemaakt, na kritiek op haar aanpak van concurrentiekwesties rond Qantas.
De aanvankelijke afwijzing van de aanvraag van Qatar Airways om in 2023 21 wekelijkse vluchten naar Australische steden toe te voegen, riep vragen op over de vraag of de regering de luchtvaartmaatschappij beschermde tegen overzeese concurrentie.
Vorig jaar gaf de Albanese regering toe, waardoor Qatar Airways haar vluchten naar het land kon uitbreiden als onderdeel van een overeenkomst met Virgin Australia, waardoor laatstgenoemde luchtvaartmaatschappij een nieuw businessplan volledig kon realiseren en opnieuw op de ASX kon gaan vliegen.
King – die, toen haar werd gevraagd naar haar favoriete vliegtuig, zei dat ze “erg dol” was op de “zeer comfortabele” Boeing Dreamliner – houdt sinds 2022 toezicht op de transportportefeuille. Ze dacht na over de rol van Qantas, niet alleen in de commerciële concurrentie, maar ook in het nationale belang van Australië.
Omdat de luchtvaartmaatschappij volgens haar charter voor 51 procent in Australische handen moet zijn, veroorzaakte haar rol als Australische luchtvaartmaatschappij in commerciële zin controverse, zei ze. Maar Qantas heeft ook een rol te spelen “als er iets misgaat” en Australië wilde zijn mensen vanuit het buitenland naar huis halen.
“Naar mijn mening heeft het daarom verantwoordelijkheden”, zei King.
Qantas hielp bij de repatriëring van Australiërs tijdens de COVID-uitbraak in 2020-2021 en vanuit Libanon in 2024 toen Israël binnenviel.
“Dat is eigenlijk een rol die Qantas speelt die vaak niet goed wordt begrepen”, zei King.
Chris Zappone reisde als gast van de Australian Airports Association naar de Gold Coast.
De Business Briefing-nieuwsbrief biedt belangrijke verhalen, exclusieve berichtgeving en deskundig advies. Meld u aan en ontvang deze elke doordeweekse ochtend.
