Bruce Lehrmann zal woensdag vernemen of hij succesvol is geweest in zijn poging om een vernietigende lasterbeslissing ongedaan te maken, die hem tot verkrachter bestempelde en hem een rekening van miljoenen dollars opleverde.
In een baanbrekende beslissing vorig jaar heeft rechter Michael Lee van het Federale Hof de aanklacht wegens smaad tegen Network Ten en journalist Lisa Wilkinson afgewezen vanwege een interview met zijn voormalige collega Brittany Higgins.
Lee vond het interview uit 2021 op het inmiddels ter ziele gegane Het Project Het programma suggereerde dat Lehrmann, die niet bij naam werd genoemd maar voor sommige kijkers herkenbaar was, Higgins in 2019 in Parliament House verkrachtte. Lee zei echter dat Ten en Wilkinson konden vertrouwen op de verdediging van de waarheid.
Woensdag zal de voltallige rechtbank van het Federale Hof – rechters Michael Wigney, Craig Colvin en Wendy Abraham – uitspraak doen in het hoger beroep van Lehrmann. Wigney zal een samenvatting van de redenen van de rechtbank voorlezen.
De advocaat van Lehrmann, Zali Burrows, had voor de rechtbank betoogd dat Lee onvoldoende bewijs had om vast te stellen dat de voormalige federale liberale stafmedewerker een verkrachter was.
“(Waar) het bewijsmateriaal ontoereikend is, kan het eenvoudigweg niet mogelijk zijn om de waarschijnlijkheid te beoordelen dat iets betrouwbaar genoeg is gebeurd om op de een of andere manier tot een rationele conclusie te komen over de balans van waarschijnlijkheden”, zei ze in schriftelijke opmerkingen.
Lee ontdekte dat Ten en Wilkinson naar burgerlijk niveau hadden bewezen – op basis van waarschijnlijkheden – dat Lehrmann ‘vastbesloten was om seks te hebben’ met Higgins, haar hadden aangemoedigd om te drinken, en dat het ‘op de een of andere manier niet kon schelen’ of ze ermee instemde.
Hij concludeerde dat Lehrmann Higgins in de vroege uren van 23 maart 2019 had verkracht in het kantoor van hun baas, de toenmalige liberale minister van Defensie-industrie Linda Reynolds.
In een latere beslissing beval Lee Lehrmann om $ 2 miljoen aan Ten te betalen om een deel van de juridische kosten van de verdediging van zijn mislukte rechtszaak te dekken. De werkloze rechtenstudent heeft niet de middelen om dat bedrag te betalen.
Het laat Ten achter met een juridische rekening van miljoenen dollars voor de verdediging van de rechtszaak en het beroep. De omroeporganisatie stemde er eerder dit jaar mee in om 1,15 miljoen dollar te betalen aan Wilkinson, haar voormalige werknemer, om een deel van de kosten van haar afzonderlijke juridische team te dekken.
Zowel Ten als Wilkinson hadden via hun advocaten Dr. Matt Collins, KC, en Sue Chrysanthou, SC, aangevoerd dat het hof van beroep verder kon gaan dan Lee en kon vaststellen dat Lehrmann wist dat Higgins niet instemde met seks. Dit kwam omdat Lee had ontdekt dat Lehrmann wist dat Higgins “erg dronken” was.
Lehrmann beweerde tijdens het smaadproces dat hij helemaal geen seksueel contact had met Higgins.
Zijn strafproces bij het Hooggerechtshof van ACT wegens de vermeende verkrachting van Higgins werd in 2022 afgebroken vanwege wangedrag van het jurylid. De aanklacht werd later ingetrokken vanwege zorgen over de geestelijke gezondheid van Higgins.
Begin de dag met een samenvatting van de belangrijkste en interessantste verhalen, analyses en inzichten van de dag. Schrijf u in voor onze Morning Edition-nieuwsbrief.
