Dylan Sloan En Tom Maloney
De overname door Netflix van Warner Bros. Discovery ter waarde van 72 miljard dollar is een staatsgreep voor de aandeelhouders, wier aandelen worden gekocht voor meer dan het drievoudige van wat ze in april nog waard waren.
Nog een grote winnaar: CEO David Zaslav, die op het punt staat miljardair te worden als de deal wordt gesloten.
Zaslav, 65 jaar oud, een van de best betaalde managers in de media, nam meer dan 200 miljoen dollar aan salaris en contante bonussen mee naar huis gedurende een periode van bijna twintig jaar waarin hij leiding gaf aan de in New York gevestigde studio. Dat lokte kritiek uit, omdat hij enorme loonpakketten binnenhaalde, terwijl het bedrijf honderden mensen ontsloeg en een reeks gênante strategie-flip-flops doormaakte.
Een groot deel van de compensatie van Zaslav heeft de afgelopen jaren niet aan de verwachtingen voldaan. Opties die hem werden toegekend rond de tijd van de fusie tussen Discovery en Warner Bros. werden in de proxyverklaring van het bedrijf uit 2021 gewaardeerd op meer dan $ 200 miljoen. Vanwege de dalende aandelenkoers van het entertainmentbedrijf blijven ze vandaag de dag buiten het geld en zullen ze zelfs met de laatste deal waardeloos zijn.
Maar een controversiële contractheronderhandeling eerder dit jaar bood de CEO een nieuwe kans om zijn vermogen een boost te geven, waardoor hij nieuwe opties kreeg ter waarde van ruim 400 miljoen dollar tegen de overnameprijs van Netflix, waardoor hij een van de zeldzame niet-oprichter-managers werd die een nettowaarde van 1 miljard dollar bereikte.
Een woordvoerder van Warner Bros. reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Nieuw contract
De buitensporige beloning van Zaslav werd eerder dit jaar een doelwit voor de aandeelhouders. Voor ongeveer $10 per aandeel kan Warner Bros.’ De aandelenkoersen daalden met meer dan 60 procent ten opzichte van de piek in april 2022. Toch maakte de studio in zijn proxyverklaring bekend dat het Zaslav in 2024 bijna 52 miljoen dollar aan compensatie betaalde, inclusief meer dan 21 miljoen dollar aan contante prestatieprijzen voor het zesde jaar op rij.
Een meerderheid van de aandeelhouders verwierp het loonpakket van Zaslav tijdens een raadgevende stemming tijdens de jaarvergadering van het bedrijf in juni. “Het is een schokkend hoog salaris voor wat tot nu toe niet als een succesvol optreden kan worden beschouwd”, zei voormalig ESPN-president John Skipper in verwijzing naar de stemming over een aflevering van de podcast Pablo Torre komt erachter.
In een verklaring destijds zei Warner Bros.’ Het bestuur zei dat het “de standpunten van al zijn aandeelhouders waardeert en de resultaten van de jaarlijkse adviesstemming over de beloning van bestuurders serieus neemt.”
Slechts een week later tekende Zaslav een nieuw contract dat zijn dienstverband verlengde tot 2030 en hem ongeveer 23 miljoen aandelenopties verleende.
Zaslavs bestaande pakket opties die jaren eerder waren toegekend, had een uitoefenprijs van minstens 35 dollar per aandeel, wat betekent dat ze waardeloos waren tenzij hij erin slaagde de aandelenprijs van het bedrijf meer dan te verdrievoudigen.
De nieuwe reeks opties had een haalbaarder drempel van iets meer dan $10, wat betekent dat ze waardevol zouden kunnen zijn bij slechts een bescheiden stijging van de aandelenkoers. Maar er zat een addertje onder het gras: het merendeel zou alleen inwisselbaar zijn als Zaslav Warner Bros. vóór eind 2026 door een geplande spin-off van zijn kabelnetwerken kon loodsen.
Begin november wijzigde het bedrijf de overeenkomst om die definitie te verbreden. Het verduidelijkte dat de opties van Zaslav in aanmerking zouden blijven komen voor onvoorwaardelijk worden als de studio een controletransactie zou aangaan.
Die aanpassing betekende dat de opties onvoorwaardelijk zouden worden, ongeacht hoe een eventuele deal was gestructureerd en of Paramount Skydance, Netflix of een andere vrijer de biedoorlog won.
Netflix-deal
Nadat Warner Bros. deze week meerdere scherpe biedingen had uitgebracht, maakte Netflix vrijdag bekend dat het de streamingstudio-activa van het bedrijf had overgenomen. Zodra de deal rond is, zullen de opties van Zaslav die verbonden zijn aan zijn arbeidsovereenkomst voor 2025 ongeveer 420 miljoen dollar waard zijn, gebaseerd op de biedprijs van 27,75 dollar per aandeel van Netflix. Naast zijn aandelenbeloningen, salaris en contante bonussen bezit Zaslav momenteel aandelen van Warner Bros. ter waarde van ongeveer $186 miljoen tegen de biedprijs.
De overname zal naar verwachting ook leiden tot wijziging van de controlevoorwaarden die de onvoorwaardelijke toekenning zullen versnellen van bijna 6,3 miljoen performance restricted stock units toegekend aan Zaslav, ter waarde van meer dan $170 miljoen tegen de overnameprijs.
De overname van zijn streamingtak door Netflix zal naar verwachting binnen 12 tot 18 maanden worden afgerond, waarbij een antitrustonderzoek naar verwachting intensief onderzoek zal opleveren.
Bloomberg
De Business Briefing-nieuwsbrief biedt belangrijke verhalen, exclusieve berichtgeving en deskundig advies. Meld u aan om deze elke doordeweekse ochtend te ontvangen.
