Een jaar voor de deelstaatverkiezingen heeft een nieuwe politieke groep, voortgekomen uit de tussentijdse verkiezingen in Werribee, de eerste vijf kandidaten onthuld die de lang gekoesterde dominantie van Labour in de regio zullen uitdagen.
De West Party – gevormd nadat de plaatselijke autodealer Paul Hopper tijdens de tussentijdse verkiezingen van februari bijna de helft van de instortende voorverkiezingen van Labour veroverde – zal in november volgend jaar kandidaten voor de zetels van Werribee, Williamstown en St. Albans, evenals twee hoopvolle kandidaten voor het Hogerhuis, naar voren schuiven.
De greep van Labour op het westen van Melbourne is een van de grote constanten van de Victoriaanse politiek geweest. Op een puzzel van wel een dozijn zetels heeft de partij lange tijd enorme marges weten te behalen en een aantal van haar machtigste figuren voortgebracht.
Decennia lang speelden de echte strijd in deze kiezers zich niet af in de stemhokjes op de verkiezingsdag, maar in de ALP-afdelingen. Het is dit lange tijdperk van dominantie van één partij dat volgens Hopper en zijn kandidaten ertoe heeft geleid dat gemeenschappen zich over het hoofd gezien en als vanzelfsprekend beschouwd hebben.
En vijf kandidaten is nog maar het begin. Hopper zegt dat de partij kandidaten hoopt te kunnen inzetten in de meeste grootstedelijke zetels in het westen van Melbourne.
Een van de meest ambitieuze doelstellingen van de partij is de zetel van Williamstown, waar gemeenschapsactivist en politieke nieuwkomer Gill Gannon deel zal uitmaken van het electoraat dat twee Labour-premiers heeft voortgebracht: Steve Bracks en Joan Kirner.
Als eigenaar van een klein bedrijf en voorzitter van de Newport Traders Association zei Gannon dat ze zich diep verbonden voelde met de partij die Hopper probeert op te bouwen.
Ze woonde al meer dan twintig jaar in het gebied en zei dat ze ‘nooit politieke ambities had gehad’, ondanks dat ze door de jaren heen een scherp waarnemer van de politiek was.
“De student, ik, de jonge professional, de thuisblijvende moeder, ik en de eigenaar van een klein bedrijf, stemden allemaal anders”, zei Gannon, die zichzelf omschreef als een levenslange swingende kiezer.
Ze zei dat haar eerste kennismaking met gemeenschapsleiderschap per ongeluk kwam: toen haar jongste kind vriendelijker werd, bood ze zich met tegenzin aan als penningmeester, maar de president verhuisde naar de interstatelijke staat. ‘Ik heb Steven Bradbury gevraagd een vriendelijkere president te worden’, zei ze. “Ik ben altijd bereid geweest om bij te dragen aan mijn gemeenschap.”
Het was tijdens haar pleidooi in het overweggevecht op Champion Road – waar ze de Keep Champion Road Open-campagne leidde – dat er iets veranderde.
Dat strijd om Champion Road – een overweg in de industriële backblocks die Williamstown en Newport met elkaar verbindt en een essentiële verbindingslijn is die de overheid wil sluiten – heeft bewoners gemobiliseerd.
Gannon zei dat veel lokale bewoners zich niet langer gewaardeerd voelden door de grote partijen.
“Mensen in het Westen voelen zich als vanzelfsprekend beschouwd. Ze gaan ervan uit dat we historisch gezien zullen blijven stemmen zoals deze zetel altijd heeft gestemd.”
De Westelijke Partij gelooft dat het baseren van haar campagne op buurtactivisme de sleutel kan zijn om die frustratie in stemmen om te zetten.
Bij de staatsverkiezingen van 2022 kreeg Labour-minister Melissa Horne in Williamstown een klap van 8 procent tegen haar te verwerken, terwijl de voorverkiezingen van Labour op verschillende andere zetels in de regio scherp daalden.
In Werribee was de ineenstorting dramatischer. Bij de tussentijdse verkiezingen in februari daalde het aantal primaire stemmen van Labour met ruim 15 procent. Hopper, die in 2022 voor het eerst de zetel betwistte, pikte ongeveer de helft van de verloren steun van Labour op.
Hopper, nu coördinator van de West Party en kandidaat voor Werribee, zei dat de beweging werd gedreven door mensen “bereid om op te komen voor hun gemeenschap”, die “een hoog empathisch vermogen” hadden en al diep ingebed waren in lokale netwerken.
“De rode draad is dat ze er niet in geloven dat slechts één partij zo lang zal domineren”, zei hij. “Mensen zijn dankbaar dat ze een plek hebben die ze hun thuis kunnen noemen.”
Een andere door de partij gesteunde kandidaat is de 47-jarige Luan Walker, die zich kandidaat zal stellen voor St. Albans.
Walker is op 11-jarige leeftijd uit Vietnam geëmigreerd en woont al twintig jaar in het westen van de stad. Omdat hij eerder lid was geweest van de Liberale Partij en niet te winnen zetels had behaald, zei hij dat het factionalisme hem uiteindelijk verdreef.
Walker, voormalig schoonmaker, bezorger, winkelmanager en arbeidsongeschiktheidswerker, zei dat de West Party iets eenvoudigers aanbood: “Wij willen het beste voor het Westen. De West Party geeft de mensen een optie.”
Er zijn ook twee kandidaten voor het Hogerhuis aangekondigd: dr. Joe Garra, een verloskundige met een carrière van 25 jaar die eerder een succesvolle campagne leidde tegen het plan van de regering om een jeugdgevangeniscentrum te bouwen in Werribee South, en voormalig gemeenteraadslid van Wyndham, Sahana Ramesh.
Voor Gannon is de campagne eenvoudig. ‘Historisch gezien zijn we altijd als vanzelfsprekend beschouwd’, zei ze. “Er is een beweging in het Westen. Het is tijd dat we een sterkere en krachtigere stem hebben.”
Begin de dag met een samenvatting van de belangrijkste en interessantste verhalen, analyses en inzichten van de dag. Schrijf u in voor onze Morning Edition-nieuwsbrief.
